中国人一向自命为“炎黄子孙”——“黄”就是黄帝，“炎”指的则是炎帝神农氏。神农氏被列为历史最古远的“三皇”之一，所以算起来炎帝的年代该早于黄帝。

姓姜的人，正是炎帝神农氏的后代。《姓纂》上面记载说：“炎帝生于姜水，因氏焉，生太公，封齐，为田和所灭，子孙分散，后为姜氏，因天水上廛县，汉初以豪族徙关中，遂居天水。”

由此看来，姜姓是由于炎帝的出生地而得姓的。姜水，根据《水经渭水注》的解释，是“岐水东迳姜氏城，南为姜水”，也就是岐水的一部分称为姜水。至于岐水，则在今陕西省的岐山县西面。几千年前炎帝是出生在这里，以后姓姜的人也发源在这里。

神农氏对中华民族的另一项卓越贡献，是他的尝百草以疗疾病，以及立市邽以通财货。早期的社会经济制度和医药之学，已经在他的手里树立了最初的形态。

实际上，神农氏的后代是组成中华民族的主要成员不仅只姓姜的这一支，譬如《韵会》上记载说：“神农居姜水以为姓，其后为齐、甫、申、吕、纪、许、向、芮。”

春秋时代的齐国，被称为五霸之一，曾经威风不可一世，而齐国的创立者，就是神农氏的后裔姜太公。提到姜太公，固然大家耳熟能详，但是，关于他究竟是姓姜还是姓吕，却常常叫人搞不清楚。其实这位辅佐周室得天下有大功的姜太公，由于从先人吕侯治四岳有功，被封于吕，所以他也从封姓，叫做吕尚，子牙则是他的字。《古史考》的说法是这样的：“吕尚，姓姜名牙，掌四岳有功，封之于吕，子孙从封姓。”

历史上的姜姓杰出人物，也相当不少，譬如，汉桓帝时的高士姜肱，及其弟仲海、季江，就曾为后世塑立了许多好榜样。三国时代蜀汉的姜维，更是一位鼎鼎大名的人物。他是诸葛亮死后，继续辅佐后主的大臣，虽然屡次伐魏无功，但他的大名，已为后人所熟知。宋代的“白石道人”姜夔，名气更大。他满腹经纶，诗词音律俱佳。但是，当时正是秦桧当权，姜夔唾弃秦桧的为人，干脆隐居不仕，朝夕与白石洞天为邻，结果著作等身，他的名字也一样的永垂千古。