1873年日本[RiBen]使者副岛种臣和柳原前光来到中国[ZhongGuo]，他们本是来换取3年前与清政府[QingZhengFu]签订的《天津修好条约》和《通商章程》文件的。但到达北京后，副岛种臣前往礼部商讨觐见同治皇帝的礼节，而副使柳原前光则前往总理衙门，拜见了办事大臣毛昶熙和董恂。他分别与两位大臣谈起了不久前发生的台湾[TaiWan]土著杀死琉球[LiuQiu]人的事件。毛、董二人在谈话中无意流露出“杀人者皆属‘生番’，系化外之民”的意思，结果被日本[RiBen]人抓住了话柄，强词夺理地说这些“化外之民”不归中国[ZhongGuo]政府治理，进而表示否认台湾[TaiWan]是中国[ZhongGuo]的领土，为“代表”琉球[LiuQiu]出兵台湾[TaiWan]找借口。

就在清政府[QingZhengFu]对日本[RiBen]的侵略意图疏于防范的时候，日本[RiBen]人的侵略行动已经开始了。日本[RiBen]先派海军将领桦山资纪和水野遵到台湾[TaiWan]秘密考察，后以陆军中将西乡从道、大藏卿大隈重信为侵台军政长官，出兵台湾[TaiWan]。此时的日本[RiBen]毕竟还是羽翼未丰，因此向美国寻求帮助。而刚刚从南北战争的硝烟中走出来的美国也正伺机向外发展。与日本[RiBen]一拍即合的美国，派遣驻厦门兼台湾[TaiWan]领事李仙得等人为顾问，租借美国邮船“纽约号”，随同日军出兵台湾[TaiWan]。

不料，英国驻华公使威妥玛得知了此事。他担心美国卷入中日冲突会打破力量平衡，破坏英国在远东的利益，因此向美日两国政府提出了抗议。迫于英国的压力，美国只得宣告中立。但日本[RiBen]政府仍派兵3000人，伙同美国顾问于1874年四五月间在台湾[TaiWan]琅峤登陆。

此时，清政府[QingZhengFu]从威妥玛口中得知了日本[RiBen]侵略台湾[TaiWan]的消息，但仍未对台湾[TaiWan]局势引起足够的重视，而是将注意力放在了“以夷制夷”上，寄希望于外国干涉。由于清政府[QingZhengFu]的消极防御政策，日军在琅峤登陆得逞，15天后进攻了牡丹社，杀死台湾[TaiWan]同胞30余人，并将社内房屋全部焚毁。李鸿章在相继得到英、德、美等国的报告后，才确信日本[RiBen]已出乎他的意料进犯台湾[TaiWan]，遂大骂日本[RiBen]人背信弃义。但由于此时西北有浩罕国(今属乌兹别克斯坦)军官阿古柏侵略新疆，沙俄又乘机出兵占领伊犁，清政府[QingZhengFu]无法集中精力处理日军侵台之事。因此，李鸿章决定使用和平手段处理台湾[TaiWan]事件。不过，与以往历次与西方列强屈膝妥协的屈辱外交不同，这次使用了以武力为后盾的实力外交手腕。