1900年8月30日，张闻天诞生于江苏省南汇县张家宅（今属上海市浦东新区机场镇）的一个农民家中。1917年入南京河海工程专门学校时，新文化运动正在兴起，《新青年》的出版给了他很大影响，他的“自我觉醒”于此开始。五四运动爆发后，即投身于爱国民主斗争[DouZheng]，积极宣传[XuanChuan]民主科学思想，传播马克思主义。1919年8月发表的《社会问题》，是五四爱国青年中最早谈论马克思主义的文章之一。同年，加入了少年中国学会，并到上海开始工读生活。1920年，他赴日本留学半年。1922年又赴美国勤工俭学。一年多的旅美经历，和对西方资本主义社会的考察，使他开阔了视野，同时也更坚定了只有社会主义才能救中国的信念。

　　1924年回国后，他到中华书局当编辑。这时他创作的以中美两国社会为背景的、反映五四时期青年思想历程的长篇小说《旅途》，和以反封建礼教为主题的三幕剧《青春的梦》连续发表，“少年文学家”的美称一时蜚声文坛。同年11月他应友人之邀来到四川重庆，先后在第二女子师范和川东师范执教，并主编进步刊物《南鸿》周刊。由于积极宣传[XuanChuan]新文化，尖锐揭露封建黑暗势力，于次年被军阀驱逐出川。这位五四新文化运动的热情战士，从1919年至1925年六年内，撰写了大量抨击旧制度、宣传[XuanChuan]新思想的时评和论文，翻译和评介了许多外国著名文学作品和作家，创作了一批反映时代呼声的文学作品。然而，重庆的一场与封建势力短兵相接的搏斗使他深切体验到，“单靠个人的文艺活动”不能彻底推翻反动势力，便下定为共产主义而献身的决心，于1925年6月在上海五卅反帝斗争[DouZheng]中加入了中国共产党。

　　入党后不久，即被党组织派往苏联学习。先入莫斯科中山大学，后入苏联红色教授学院深造。在前后五年的学习中，他刻苦研读，成绩优异，为他后来的成长打下了坚实的马克思主义理论基础。在苏学习这段时期，正是国际共产主义运动中盛行把马克思主义教条化，和把苏联经验神圣化的时期，这自然对他也产生了不良的影响。然而就在此期间，他也写了主张既要反右又要反“左”的《论两条战线的斗争[DouZheng]》难得的比较好的文章。

　　1931年2月，他从苏联回国。在此后的近四年内，他先后任中共中央[ZhongYang]宣传[XuanChuan]部长、临时中央[ZhongYang]政治局委员和政治局常务委员、中央[ZhongYang]政治局委员、书记处书记、中华苏维埃共和国人民委员会主席。当时正是王明为代表的“左”倾错误[CuoWu]路线[LuXian]统治时期，被迅速推上领导岗位，而却缺乏实际经验的张闻天，这一时期不可避免地也犯有“左”倾错误[CuoWu]，自然对“左”倾错误[CuoWu]路线[LuXian]的推行和宣传[XuanChuan]也负有一份责任。但是另一方面，由于他比较务实，在实践的教育下，他认真探索中国革命的规律，逐渐地对许多“左”的政策和做法产生怀疑和不满，并首先在他主管的文艺宣传[XuanChuan]领域提出[TiChu]批评和反对意见。1933年他进入中央[ZhongYang]苏区。不久福建事变发生，他明确主张联合国民党十九路军上层，并提出[TiChu]军事[JunShi]方面切实进行配合，为此而同当时中央[ZhongYang]主要负责人发生了分歧。随后又在第五次反“围剿”军事[JunShi]方针问题上发生了激烈的争执。他鲜明地提出[TiChu]，要同小资产阶级“极左主义”进行坚决的斗争[DouZheng]。所有这一切就构成了他后来同“左”倾路线[LuXian]决裂的思想基础。

　　1934年10月，张闻天参加长征。在红军渡过湘江后的危急时刻，他挺身而出支持毛泽东的军事[JunShi]主张，并在政治局内不断地同错误[CuoWu]军事[JunShi]领导进行斗争[DouZheng]。作为当时中央[ZhongYang]政治局的重要成员，他反对“左”倾错误[CuoWu]领导的坚决态度和积极行动，对促成遵义会议[HuiYi]的召开起了重要的作用。1935年1月的遵义会议[HuiYi]上，他站出来作了批判错误[CuoWu]军事[JunShi]路线[LuXian]的“反报告”，并受会议[HuiYi]的委托起草了决议，即遵义会议[HuiYi]决议。同时他被推举为总书记。在以遵义会议[HuiYi]为标志的党的历史伟大转折关头，张闻天协同毛泽东和其他同志，为挽救党和红军，实现党的军事[JunShi]路线[LuXian]的根本转变，作出了重大贡献。红一、四方面军会师后，他又坚定地和毛泽东等同志站在一起，同张国焘的右倾分裂错误[CuoWu]进行坚决的斗争[DouZheng]，保证了红军长征的胜利。

　　1935年10月，红一方面军胜利抵达陕北。张闻天敏锐观察到世界形势新变化，和国内民族危机加深，在当月召开的吴起镇中央[ZhongYang]政治局会议[HuiYi]上，提出[TiChu]要把“保卫苏区”的战斗“变为直接的民族革命战争”的战略任务。接着11月，在率领中央[ZhongYang]机关进驻瓦窑堡后，又著文提出[TiChu]：要将运用广泛统一战线实现民族革命战争的问题置于全党的中心地位。共产国际七大精神传到陕北后，他主持中央[ZhongYang]首先作出改变对富农政策的重大决定。1935年12月，中央[ZhongYang]在陕北举行了著名的瓦窑堡会议[HuiYi]，讨论制定了党的抗日民族统一战线的策略路线[LuXian]。张闻天主持了这次会议[HuiYi]，并为会议[HuiYi]起草了决议。这个决议成为党的政治路线[LuXian]转变的重要标志。时隔一年，西安事变爆发。张闻天在事变第二天，就在政治局常委扩大会议[HuiYi]上提出[TiChu]“尽量争取南京政府正统”的独到见解，即实际表示不同意“除蒋”的主张，并强调：我们的方针是“把局部的抗日统一战线，转到全国性的抗日统一战线”。释蒋后他又亲赴西安同周恩来一起处理新的复杂局势。1937年春国内和平初步形成，党中央[ZhongYang]号召全党“为巩固国内和平，争取民主权利，实现对日抗战而斗争[DouZheng]”，并为此召开了苏区党代表会议[HuiYi]和白区工作会议[HuiYi]，张闻天分别主持的这两个会议[HuiYi]为全党迎接抗战作了充分准备。