1927年7月27日，周恩来[ZhouEnLai]秘密从武汉经九江到达南昌，为南昌起义[QiYi]做准备。这一天，叶挺和贺龙的部队同时进入南昌。7月27日，由周恩来[ZhouEnLai]、李立三、恽代英、彭湃4人组成的中共前敌委员会（简称前委）成立，周恩来[ZhouEnLai]为书记，前委负责指挥前敌一切事宜。

　　叶挺和贺龙、朱德、刘伯承，是这次起义[QiYi]的四员战将。贺龙为总指挥，叶挺任前敌总指挥兼第十一军军长，刘伯承为参谋长。由于叶挺和贺龙是起义[QiYi]的直接指挥者，身为前委书记的周恩来[ZhouEnLai]，便以主要的精力和时间，就起义[QiYi]的种种问题，与他们两人进行磋商。叶挺虽然对于起义[QiYi]的发展前景有所疑虑，但他深知，在蒋介石、汪精卫相继举起屠刀残杀革命[GeMing]人民的今天，中国共产党除了诉诸武力反抗，已别无选择。同时，他也明白，由于他在党的军事工作中所处的地位，挺身而出，承担这一历史任务，更是责无旁贷。因而，当周恩来[ZhouEnLai]与他交谈时，他明确地表示：坚决执行党的决定，竭尽全力，完成使命！

　　起义[QiYi]的作战方案是刘伯承起草的，周恩来[ZhouEnLai]看过后拿给贺龙和叶挺过目。叶挺看过这个计划，觉得各种安排十分周密，便什么也没说，将原件退了回去。那时几位将领初次合作，互相都不大了解。刘伯承不明白叶挺为什么一言不发，不置可否，便去询问周恩来[ZhouEnLai]。周恩来[ZhouEnLai]听罢，笑着说：“哈哈，这就是叶挺嘛！他不做声，就是同意；如果他有意见，就会跳起来和你争论的。这是叶挺的风格。”

　　8月1日凌晨，在以周恩来[ZhouEnLai]为首的前委领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领2万余人，举行南昌起义[QiYi]。经过4个多小时的激烈战斗，城内的敌人全部被肃清，共歼守敌3000余人，缴枪5000多支，子弹70多万发。整个南昌城被起义[QiYi]军占领。

　　8月3日，起义[QiYi]军按照中央在起义[QiYi]前的决定，开始撤离南昌，取道临川（抚州）、宜黄、广昌，南下广东，以期恢复广东革命[GeMing]根据地，并占领出海口，取得国际援助，然后重新举行北伐。

　　起义[QiYi]军从汕头撤退时，周恩来[ZhouEnLai]染上恶性疟疾，发起高烧。叶挺率部掩护周恩来[ZhouEnLai]及机关人员突围脱险。到了普宁县城流沙，周恩来[ZhouEnLai]的病情更加危重。当时部队被打散，叶挺和聂荣臻始终守在周恩来[ZhouEnLai]身边。最后只剩下几个人，路不熟，又不懂当地话，总共只有一支小手枪，连自卫的能力也没有。幸亏随军撤退的汕头地委书记杨石魂担任向导，与叶挺、聂荣臻一起，一直陪伴着时而清醒、时而昏睡的周恩来[ZhouEnLai]，先带他们在附近一个小村子里隐蔽了下来，晚上又找来一副担架，把周恩来[ZhouEnLai]抬上，转移到陆丰的甲子港。叶挺和聂荣臻、杨石魂一起，陪伴周恩来[ZhouEnLai]在陆丰乡下养了半个月的病。但因缺医少药，周恩来[ZhouEnLai]的病情总不见好转。大家为此都很着急，便趁着敌人的搜查松动了一些，秘密地找到一条帆船，于10月下旬偷渡出海，护送周恩来[ZhouEnLai]到香港就医。这时，聂荣臻已分配新的任务，要到省委军委主持工作。叶挺则得到党的批准，搭船到澳门去，回家探亲。至此，叶挺才依依不舍地与周恩来[ZhouEnLai]握手告别。