抗战全面爆发后，国共两党开始第二次合作。1937年10月12日，新四军[XinSiJun]成立，叶挺任军长，项英任副军长。由于中国共产党在新四军[XinSiJun]实行党委负责制，各项工作都是通过党的组织系统贯彻执行，叶挺不是党委领导成员，有时新四军[XinSiJun]军分会开会，叶挺不能参加，这不免使他心存疑虑。再加上由于蒋介石、顾祝同的限制和刁难，第三战区每月发给新四军[XinSiJun]的军费，仅相当于国民党一个丙等师的供给标准，叶挺常为“饷款不济，军食不足，军装不备，弹药不充，枪械不补”而苦恼。

　　由于这诸多因素的影响，叶挺产生了离开新四军[XinSiJun]的念头。1938年10月下旬，他离开云岭回到广东，接受东江游击指挥的任命，决心参加家乡的抗日游击战争。蒋介石得知此事，既害怕又生气，因为他担心共产党在华南又建立一支新四军[XinSiJun]，严令立即撤销这项任命，让叶挺离开东江。中共中央也认为叶挺不应留在广东，因为华中的战略地位比华南更重要，叶挺在华中比在华南发挥的作用更大；而且叶挺如果不回新四军[XinSiJun]，势必引起蒋介石的不满，从而影响国共两党的统战关系。1939年1月8日，周恩来[ZhouEnLai]在致中共中央书记处的电文中提议：叶挺仍回新四军[XinSiJun]，解决的原则是，“共产党的领导必须确定，工作关系必须改变，新四军[XinSiJun]委员会可以叶正项副，项实际为政委”。1月10日，中共中央复电同意。

　　叶挺从广东到重庆后，与周恩来[ZhouEnLai]作过几次交谈。交谈中，周恩来[ZhouEnLai]把党中央希望叶挺留在华中，发挥更大作用的意见，再次面告叶挺。叶挺表示愿意顾全大局，但他仍有种种顾虑，对重回皖南军部，表示消极。他对周恩来[ZhouEnLai]表示因自己非党员，工作困难，大家信任差。如加入党，则只有往八路军；因在新四军[XinSiJun]，蒋会怀疑他。他问周恩来[ZhouEnLai]，可不可以让他到八路军去直接带兵打仗，如可以，不论到哪个师，担任何种职务，他都愿意。周恩来[ZhouEnLai]坚持认为华中重要，而且经过两党商定的新四军[XinSiJun]军长职务，不好随意变动。同时他告诉叶挺，党中央同意新四军[XinSiJun]委员会改由叶挺任正职，项英为副职，军事工作多交叶挺办理，项英实际为政委，并在全军再次进行教育，确立叶挺的军长权力。周恩来[ZhouEnLai]推心置腹的几次谈话，使叶挺深受感动，终于表示愿听从党的指示，回新四军[XinSiJun]工作。周恩来[ZhouEnLai]高兴地握着叶挺的手说：“到时候我们一起动身，我送你回皖南。”

　　1939年2月23日，周恩来[ZhouEnLai]和叶挺到达云岭。

　　从这天起，周恩来[ZhouEnLai]便在新四军[XinSiJun]军部住了下来。在长达20多天的逗留当中，他在军部及其所属机关、部队中，进行了许多重要活动。他与叶挺、项英等军部领导人和陈毅、粟裕等支队指挥员亲切交谈，听取他们的汇报，走访云岭地区的各个工作单位，与广大的基层人员促膝谈心。

　　为了调解项英和叶挺之间的关系，周恩来[ZhouEnLai]向新四军[XinSiJun]高级干部传达了中共中央关于叶挺工作安排的重要指示。他就叶挺与项英的关系问题批评了项英，认为项英应承担主要的责任。他说，广州[GuangZhou]起义[QiYi]失败后，党内出现极“左”思想，个别人实行惩办主义，处分叶挺等一批领导同志是不对的，这个错误做法很快就被党中央纠正了。叶挺在那以后脱离了党，但造成这种情况的主要原因，是党内的苛刻责难和对他的冷落。尽管这样，叶挺脱党十年，政治上一直是好的，他的心始终向着我们这边。现在全国抗战，他通过参加抗日接续他的革命[GeMing]生涯，并以他的资望和影响，在国共两党之间发挥极其重要的、别人无法替代的特殊作用。决不能因为他现在还不是共产党员，就不信任他。中央认为叶挺作党外人士是暂时的，这对国共合作更为有利，如果不是考虑这一点，他的党籍问题是很容易解决的。

　　周恩来[ZhouEnLai]恳切地对项英说，党中央、毛泽东同志都很重视叶挺的政治风范和军事才干，希望你能和他搞好关系，合作抗日。