1971年4月，参加名古屋世界乒乓球锦标赛的中国[ZhongGuo]运动员庄则栋的一个偶发而又自然的行动，成为国际媒体关注的中美民间接触的焦点。根据毛泽东深思熟虑后的决策，4月6日北京向美国[MeiGuo]乒乓球队发出了访华邀请。随即周恩来总理也向曼斯菲尔德发出了访华邀请。小小乒乓球转动了中美大外交！这一话题取代越南问题成为美国[MeiGuo]各大电视台上的头条新闻。对于刚刚在对老挝军事行动中遭受了事实上惨败的尼克松[NiKeSong]政府而言，这无疑是一剂有效的强心剂。对此，基辛格认为，为了转移美国[MeiGuo]民众对越南问题的关注，并在同苏联的牌局中占据优势，美国[MeiGuo]都不可能拒绝中国[ZhongGuo]的这次主动行动。他对尼克松[NiKeSong]说：“如果我们拒绝了中国[ZhongGuo]的这次主动行动，我们就是帮了苏联人的大忙，而我们自己却一无所得。这只会导致我们和苏联之间的关系更为困难，而绝非轻松。”尼克松[NiKeSong]亦十分赞同地说：“非常对，非常对！他们想要让我们抽中国[ZhongGuo]人的耳光，而我们绝不会那么做。”

　　那么，美国[MeiGuo]应当采取什么样的回应行动，以推助这一波澜走向高潮呢？尼克松[NiKeSong]决定，是时候宣布美国[MeiGuo]国家安全委员会已经研究多时的新的放松对华管制措施了。4月14日他发表声明说，正如他在2月25日对国会所作的年度外交政策报告中所指出的，他将在1971年仔细考虑采取在中美两国人民间建立更广泛联络机会的措施，以及如何消除实现这些机会的不必要的障碍，他已决定进一步放松对华贸易和旅行限制。

　　就在尼克松[NiKeSong]宣布放松对华管制政策的前一天，他要求基辛格以秘密方式将这一决定告知曼斯菲尔德。“乒乓外交”给中美关系带来的新契机，本已使一直主张改善对华关系的曼斯菲尔德大受鼓舞。加上他此时已收到由西哈努克亲王转递的周恩来发出的访华邀请，于是曼斯菲尔德便又一次提出了访问中国[ZhongGuo]的愿望。他对基辛格说：“你知道，总统在大约一年前建议，如果有可能的话，我应该去中国[ZhongGuo]。我想再和他谈这件事。”

　　在美国[MeiGuo]乒乓球队访华期间，中国[ZhongGuo]可能邀请三位民主党总统竞选人爱德华·肯尼迪、参议员爱德华·马斯基和乔治·麦卡文以及李普曼等几位著名记者访华的消息，通过一位美国[MeiGuo]记者透露给了美国[MeiGuo]驻香港的一位外交官，而后者又将消息传达至华盛顿。 于是，尼克松[NiKeSong]决定顺势继续推行1969年策划过的曼斯菲尔德访华计划。

　　基辛格对曼斯菲尔德的访华提议信誓旦旦地回答说：“总统在上个星期和我提起过这件事，我们认为无论你觉得什么时候合适访问中国[ZhongGuo]，我们都会坚定支持。……你会得到他的大力支持。我们认为这是值得考虑的好事。”