1887年11月24日，曼施坦因出生于德国柏林，他的父亲是西普鲁士的一名贵族，炮兵将军，曼施坦因是他第10个孩子。

　　曼施坦因于1906年开始其军事生涯，先是担任近卫军步兵第3团见习军官，一年后，晋升少尉。

　　1913年，曼施坦因被选送到柏林军事学院学习。1914年，升为中尉。同年，曼施坦因又回到近卫步兵第3团，不久后担任近卫第2后备团的副官。

　　第一次世界大战爆发后，曼施坦因在西线和俄国前线参战，并负过伤，此后被送至集团军参谋部任参谋，参加了德军对波兰北部的进攻。然后又回到西线，先后担任骑兵作战科长和步兵师作战科长。1915年，曼施坦因晋升上尉。

　　1918年战争结束后，曼施坦因参与重建军队，并曾担任连指挥官。1927年，曼施坦因晋升少校。由于访问过一些欧洲国家的装甲部队，曼施坦因得到了很多经验和信息。1932年，曼施坦因晋升中校，次年晋升上校。1935年，曼施坦因进入德国陆军总参谋部。1936年10月，他被晋升为少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长，随后升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始接触德国陆军的高层决策机构。

　　1938年4月，曼施坦因担任李格尼兹的第18步兵师的主官。1939年4月，曼施坦因晋升中将。

　　制定“曼施坦因计划”

　　1939年，曼施坦因开始担任伦斯特将军指挥的德军南方集团军群参谋长，准备入侵波兰。1939年9月，德军突袭波兰。在曼施坦因的策划下，德军南方集团军群连续围歼波军主力，很快包围波兰首都华沙。9月28日，波军投降。

　　波兰战役后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因计划”，准备入侵法国。该计划充分展示了闪电战的思想和其创造力。按照他的想法，德军将集中使用装甲部队穿越阿登森林，迅速占领马斯河的桥头堡，并向东进攻，绕过马其诺防线，将法军切断在北部。希特勒采纳了这个计划。

　　1940年2月1日，曼施坦因出任德军第38军军长。法国战役中德军装甲洪流滚滚席卷而下，英法联军全线崩溃，英军从敦克尔克狼狈撤回英国，法国很快沦陷。曼施坦因因此获得骑士勋章。