就在顽军即将合围的关键时刻，叶挺主张不惜代价攻克星潭，但项英一直犹豫不决。新四军[XinSiJun]领导层为是否攻打星潭，竟然从下午3时讨论到夜间10时，长达7个小时，得不出结论。

　　讨论中，叶挺对项英等人说：“现在我们陷入了重重包围，不打一场恶仗不花一些代价，是冲不出包围圈的。时间就是胜利。不能总是犹豫不定，总是没有决心。你们的意见到底怎么样？请快说出来。”

　　项英则亮出自己[ZiJi]的底牌。他不愿硬碰硬打星潭，而主张大兵团向后转，绕到西南和敌人“捉迷藏”。

　　显然，这是把游击战术照搬到大兵团作战上了。叶项二人的分歧，不仅与当时扑朔迷离的局势有关，也与两人既往在沙场上的作战经验有关。

　　项英没意识到，部队照此执行便犯了兵家大忌，不但令新四军[XinSiJun]士气大受打击，政治上更是陷入被动。其后数日，新四军[XinSiJun]与国民党[GuoMinDang]的7个师8万余人血战泾川，却再也打不出茂林这块弹丸之地。

　　9日，部队被困大山中，项英阵前带着新四军[XinSiJun]重要干部及随从人员，不告而别，真的钻进山沟打游击去了。叶挺则于败军之际，担起了指挥重任。

　　10日拂晓，军指挥所退到茂林石井坑，9000余人的队伍已被打散，叶挺身边仅剩20余人。

　　所谓坑，就是山沟，60余年后的石井坑仍是当时风貌。记者现场观察，这里被大山四面包围，地形如同一个[YiGe]葫芦瓢，仅在东西长600米、南北宽1000米的洼地里分布着百十户人家。即便不懂军事，也能看出这是一块绝地。

　　此地明明不可久留，但已经连续战斗了4天的叶挺疲劳至极，钻进一间屋就睡着了。军部想找些战士在屋外守卫，却遍寻不得。后来，路上陆续来了些零星部队，军部即传令叫他们站岗，谁知战士们一站在那里就睡着了。

　　“我没见过一个[YiGe]军人，在兵临城下万分紧急的时候，能够像他那样沉着。”刘伯承曾经如此评价叶挺，但即便沉着如叶挺，此刻也真是弹尽援绝，无法可想。

　　时任新四军[XinSiJun]政治部宣传部部长的钱俊瑞回忆，清晨，叶挺一人走到窗口，望见后边山坡上有两个自己[ZiJi]的战士横躺着酣睡，不禁悲从中来，潸然泪下。他回到桌旁，手草一电稿，请延安转发蒋介石[JiangJieShi]，呼吁蒋看在抗日大义上迅速解围。

　　同时叶挺还草一电，托延安设法转其夫人。电文称：此际被围，生命大致不保。唯如此牺牲，殊出意料。

　　他一面起草，一面啜泣。钱俊瑞形容当时情景“可谓惨绝”。

　　交代完后事，叶挺已无牵挂。他说：“是我们牺牲的时候了，不阵亡就要做俘虏，到现在只有一个[YiGe]问题了，打电报给中央，告诉我们完了。”

　　这封“完了”的电报是这样写的：

　　支持四日夜之自卫战斗，今已濒绝境，干部全部均已准备牺牲。请即斟酌实情，可否由中央或重庆向蒋交涉立即制止向皖进攻，并按照原议保障新四军[XinSiJun]安全移江北及释放一切被捕军部工作人员。

　　不幸的是，党中央并未及时收到这些重要的电文。

　　拼一死以赎其过