刘华清上将是出身红25军的老红军，新中国成立后的1954年到1958年间又曾赴苏联海军指挥学院海军指挥专业学习，不但有丰富的战争经验，也是解放军高级将领内少数懂得现代海军和装备科研工作的人。邓小平同志执掌中央军委后，称他是解放军高层将领中最懂军事装备的人。刘华清认为，正是航空母舰的出现，把海战模式从平面推向了立体，实现了真正的超视距战斗。

　　1982年8月28日，一贯提倡研究、建造航母的刘华清就任海军司令员后不久，很快就面临“百万大裁军”，海军许多单位撤销、降级和降格使用，为了配合经济建设，军队开始了长达十余年的忍耐期。“当时海军一年都造不了一艘驱逐舰，谈何建造航母？”张召忠说。此时海峡两岸关系缓和，都开始大力进行经济建设，东南沿海一时平静下来，海军军事重心转向南海。可是只要关系到南海主权问题，航母便是海军绕不开的主题。

　　1984年初第一届海军装备技术工作会议上，刘华清说：海军想造航母也有不短时间了，现在国力不行，看来要等一段时间。不过刘华清说的“等”，并不是指无所作为。1986年他在听取海军装备部领导汇报工作时，再次提到“航母是要造的”这个观点。

　　1986年11月，刘华清再次主持召开海军发展战略研讨会，邀请了军内外领导和著名专家。当时很多与会者从维护中国海洋权益等战略任务需要出发，建议海军发展航母。

　　1987年1月召开的海军装备技术会议上，海军请国防科工委、总参装备部的有关领导到会。刘华清在会上再次提到，要把航空母舰搞得能适应未来战争需要，刘华清认为，世界各国都在发展航母，核心是为了解决防控和海上攻击的问题。

　　海洋战略确定和航母计划的冷热

　　早在1950年8月，海军便确定了重点发展海军航空兵、潜艇和鱼雷快艇的决策。受苏联海军的影响，潜艇部队长期是人民海军的建设重点。至于核潜艇，由于有毛泽东主席“一万年也要搞出来”的决心，早在1958年6月27日，就批准了国防工业委员会《关于研制导弹原子潜艇》的绝密报告，在聂荣臻元帅的支持下开始了研制。

　　有了国家领导人的支持，虽历经了三年自然灾害、“文革”的艰难时期，中国第一艘核动力攻击型潜艇还是于1968年11月开工建造，第一艘核潜艇在1974年8月1日就正式编入海军战斗序列。

　　大国之间，核潜艇，尤其是战略导弹核潜艇是一种强有力的威慑力量。然而正如一位外国海军将领曾说的，潜艇无法成为和平时期行使和平威慑的力量，潜艇在水下隐秘的作战方式，也注定它不可能前往他国出访，而是否选择航母，其实就是在选择一个国家的海军战略。刘华清提出“我国的海军战略是近海防御，属于区域防御的战略”，他表示，“近海”表示作战范围，“防御”表示战略性质。对于中国这样一个拥有300多万平方公里“海洋国土”的大国，随着海洋开发事业和海上斗争形势的发展，面临的海上威胁与过去大不相同。要对付具有远战能力的弹道导弹核潜艇和舰载航空兵，只有中小型舰艇和短程岸基航空兵不成。“积极防御，当然包括战略退却中的进攻，没有航母，不能远距离作战，仗打起来只能望洋兴叹。发展航空母舰，则能很好地解决这些问题。”

　　当时的南海，中国海军不要说航母，就连大型舰艇都没有几艘，南海航空兵既没有能飞抵南沙群岛上空的作战飞机，也没有空中加油机和预警机。张召忠说，刘华清司令员提出海军战略，要求海军开始研究航母，但当时的研究还只是停留在软科学和预先论证研究上，并没有实际立项研制，更谈不上建造。

　　当时全年军费大约80亿～100亿美元，分摊到海、陆、空、二炮四大家，海军那点钱只能用于人员开支和维护老装备。倒是社会上老百姓非常支持，一时民间还掀起捐款造航母的呼声。

　　重启航母热情的“瓦良格号”

　　这时突然出现了“瓦良格号”。此时适逢苏联解体，正在乌克兰建造的前苏联航母“瓦良格号”尚未完工，乌克兰根本无力独自建成这个尚未完工的航母。乌克兰非常希望能把这艘舰卖给中国。当时中国派遣了5次代表团前往乌克兰商量此事。中国此前从没有搞过航母，找个航母设计师都找不到。

　　海军当时的思路，一种是买个半成品，一种是自行研制，前一种更适合起步。不过从乌克兰一开始试图将“瓦良格号”出售给中国，就受到美国的粗暴干涉。在美国制裁的压力下，乌克兰将这艘尚未完工、已报废多年的废航母上的舰载设备全部拆除或炸毁，使“瓦良格号”成为一个空船壳。海军原副司令员张序三说，当时计算，要花500亿元才能把“瓦良格号”完全建成，后来再一计算，费用追加到700亿元。张序三认为，中国早晚要有航母，早搞比晚搞好，“反正无论早搞晚搞，西方都会宣扬‘中国威胁论’”。不过，上级看到续建的费用太高，最终放弃。

　　最终一家澳门赌博公司购买了这艘已经下水11年、停建8年的空船壳。即便如此，在美国的压力和阻挠下，“瓦良格号”从1999年准备交付，直到2002年3月4日才最终运抵中国大连港。有趣的是，买船的老板跑到北京，找到已经退休在家、仍然关注海军的张序三：“他表示只要军方想要，愿意原价卖给海军。”（据《三联生活周刊》、新华社）