1986年4月26日凌晨，切尔诺贝利4号机组发生爆炸。爆炸相当于500颗1945年投到日本那样的原子弹，喷出近190吨放射性物质和8吨放射性燃料。大火烧了两昼夜，700万人受到辐射，数千人遭受过量辐射，被污染的土地达1亿公顷。参加救援的8.45万人，在本世纪初有一半死亡或残废。这是人类和平利用核能史上最大的一次事故，其造成的损失不仅仅是物质和精神上的，更有政治上的，是导致苏联剧变的众多因素中不可忽视的一个。

调查小组得出的结论是：导致事故发生有两个原因。第一个原因——操作人员犯了最严重的错误和不遵守工艺规程。“如果照章操作反应堆，一切都会正常。”第二个原因——上世纪50年代中期研制的型反应堆本身有缺点。这种反应堆没有保护系统和剂量测定系统，缺少外罩，如果出事后果严重。

一直在事故现场处理此事，因受过量辐射而染病，后来自杀的列加索夫院士在报告中指出：“切尔诺贝利事件是由于个人崇拜及在我国延续了几十年的错误地进行经济活动达到登峰造极地步引起的后果。”

戈尔巴乔夫在事后深有感触地说：“切尔诺贝利核电站事故是一个最直观可怕的例证，不仅证明了我国技术的陈旧，而且证明了原有的那个体制已经奄奄一息。与此同时（历史就是这般嘲弄人）这次事故也极其严重地影响了我们业已开始的改革，直接打乱了全国的生活。”

对此事的处理依然不透明。政府利用可以集中力量办大事的优势，调动了各方力量，但民众仍无权知道发生了什么，不知道政府是如何做的，他们应该怎么办。

爆炸发生后，附近的普里皮亚季镇的28名消防队员在30分钟后赶到，他们并不知道这不是一般的火灾，全力扑救。当时有31名工作人员和消防队员以身殉职。当天总共有300多人受伤住院，其中129人第二天被空运至莫斯科进行特别急救，237人受到严重的核辐射伤害，另有1209人受伤。

事故发生后，没有人意识到这是人类历史上最大的核事故。核电站的领导并没有及时向莫斯科报告情况。