作为法国启蒙运动的产儿，罗伯斯庇尔、圣鞠斯特等雅各宾派的主要领导人有着对民主、自由等政治理想的强烈追求和对革命的真诚信念，然而作为法国大革命最高阶段的雅各宾派的统治却被称为“自由的专制”。这种理想与实践的相悖正是谈论雅各宾专政的意义所在。

　　雅各宾派的由来及其发展

　　雅各宾派专政是由雅各宾俱乐部在革命斗争中发展而成的，前身是三级会议时期部分代表在会外讨论问题而组成的布列塔尼人俱乐部，它的正式名称是“巴黎雅各宾会议派宪法之友社”。它的成员包括从各省纷至沓来的带有各种色彩的资产阶级政治活动家，主要包括四个政治派别：以米拉波、拉法耶特为代表的自由派贵族，以大银行家、农场主狄奥多尔拉梅特兄弟为代表的立宪派大资产阶级，以布里索为代表的工商业资产阶级，以罗伯斯庇尔、圣鞠斯特、库通为代表的民主派资产阶级。

　　1790年2月，雅各宾俱乐部通过了章程，规定它的宗旨是“促使革命成功”，“让真理之声四处传播”，“让真理之光照亮民众”。同时规定入会者必须提出申请，有介绍人推荐，缴纳会费。这样，雅各宾俱乐部就具备了现代政党的雏形。到1790年夏，雅各宾俱乐部设在各省的支社共150多个，1791年6月达406个，后来最多时发展到2000多个。

　　随着革命斗争的发展，雅各宾俱乐部不断分化组合。面临着实行共和还是君主立宪的抉择，雅各宾俱乐部发生了分裂，巴那夫等君主立宪派于7月16日退出，另外组成斐扬俱乐部。在是继续革命还是巩固秩序的问题上，在如何对待巴黎公社和如何处置前国王路易十六的问题上，雅各宾派内部的吉伦特派与左翼山岳派发生分裂，吉伦特派的领袖布里索于1792年10月12日被开除出去。随后，吉伦特派成员都离开了雅各宾俱乐部，山岳派成为雅各宾俱乐部的主人。1793年5月31日雅各宾派领导的起义开始，6月2日国民公会在武力威胁下，通过了雅各宾派代表库通的提案，决定逮捕29名吉伦特派代表，其中包括布里索、维尼奥、佩迪翁。至此，吉伦特派倒台，国民公会处于雅各宾派的主导下。

　　1794年初，在内忧外患已基本消除的情况下，面临着是否继续以及加强恐怖统治的问题时，雅各宾派分裂为三派：埃贝尔派、丹东派和罗伯斯庇尔派。作为中派的罗伯斯庇尔采用恐怖的手段，利用丹东派打倒了埃贝尔派，最后又打倒了丹东派。1794年4月最终确立了罗伯斯庇尔暴虐的独裁统治。此后雅各宾派就专指罗伯斯庇尔派了。伴随着内部的分裂和实施更加恐怖激进的政策，雅各宾派专政不仅失去了群众基础——城乡资产阶级中的革命分子和下层人民群众，也失去了政权内部的支持力量——国民公会中的大多数成员。

　　1794年7月27日，国民公会通过了逮捕罗伯斯庇尔的决议，同时被逮捕的还有圣鞠斯特、库通等人，这就是著名的“热月政变”。正是热月政变结束了雅各宾派的恐怖统治，开始恢复和建立资本主义正常秩序，正如马克思在论及热月政变后法国的社会状况时说的：“资产阶级社会的真正的代表是资产阶级，于是资产阶级开始了自己的统治。”这是历史发展的客观要求，体现了从封建主义向资本主义过渡的必然规律。