张作霖本来没钱念书，但是有一位好心的老师帮了他的忙。这位老师名叫杨景镇，那时教私塾。有一天，他看到窗外有一个小孩偷偷听他讲课。杨先生感到这个小孩想读书识字是好事，就免费让他上学，还赠给他纸笔。张作霖读的这段私塾为他打下了初步的文化基础。

　　中日甲午战争爆发时，他投到宋庆毅军当了一名骑兵。那年，他20岁。他喜好马匹，“以精骑击，得名擢哨长”。甲午战败，他逃回了辽西。1895年，他21岁时同赵家庙地主赵占元的二女儿赵春桂结婚。赵春桂是张作霖的原配夫人，是张首芳、张学良、张学铭的生母。张作霖是个不甘寂寞的人，甲午战后的辽西是个三不管地区[DiQu]。散兵游勇成群，乞丐难民遍野。官府腐败，土匪横行，百姓的生命安全受到严重威胁。在这种情况下，1900年，张作霖在岳父赵占元的帮助下，在赵家庙成立了一个民团，有二十多人，他当上了小头目，负责附近几个村子的治安。他负责的地区[DiQu]称为保险[BaoXian]区。张作霖在保险[BaoXian]区内很守规矩，不仅遵章守纪，而且维护治安。因此，在这个地区[DiQu]胡匪的骚扰得到遏制。张作霖也得到村人的称赞，他的声名由此鹊起。后来他管辖的范围逐渐扩大，达到二十多个村子。

　　在赵家庙的西北，也有个民团，团主叫金寿山。金寿山收罗了一批地痞流氓，组成了一百多人的民团。民团的总部设在中安堡，其周围地区[DiQu]是他的保险[BaoXian]区。金寿山在保险[BaoXian]区内横行霸道，无恶不作，比胡匪还凶残。百姓被逼得实在无法，就去请名声较好的张作霖帮忙。张作霖率众驱走了金寿山，占据了中安堡。他的队伍增加了，势力扩大了。但金寿山并不甘于服输，在1901年腊月三十夜半率部偷袭了张作霖。张作霖携带妻女率众突围，逃到了姜家屯，继而又逃往八角[BaJiao]台。八角[BaJiao]台(今属台安县)是个大集镇，商号有五十多家。本来张作霖是想从八角[BaJiao]台借道投奔辽南的绿林冯德麟(即冯麟阁)的，但是到了八角[BaJiao]台，他的四十多人就被留下了，借以保护地面。这都得益于张作霖的名声好，不扰民。后来，八角[BaJiao]台的头目张景惠主动让贤，甘居副职，张作霖做了团练长，地方的绅商也表赞成。从此，张作霖就在八角[BaJiao]台落了脚，这里也成了他的发家地。张作霖为人机敏、长于计谋，在八角[BaJiao]台商会会长张紫云的帮助下，张作霖以弟子身份叩见了新民府知府增温，从此“改邪归正”，被政府收编，使武装力量不断壮大，他就是依靠这支民团武装，巧使手段，占新民进奉天[FengTian]，平步青云，扶摇直上。袁世凯出任大总统后，1912年，张作霖被任命为第二十七师中将师长，袁世凯称帝后，又被封为子爵、盛武将军，督理奉天[FengTian]军务兼巡按使；袁死后，张作霖被北京政府任命为奉天[FengTian]督军兼省长，1918年9月被任命为东三省巡阅使，利用日本的势力控制了奉、吉、黑三省，成为奉系首领。任庆海