１６７８年，一封来自中华帝国的书信在欧洲引起了轰动。这封信是当时正为康熙[KangXi]皇帝效力的比利时传教士南怀仁写给欧洲耶稣会士们的，他在信中说，中国[ZhongGuo]皇帝强烈希望了解世界，并且尤其喜欢学习西方的科学知识，因此他呼吁欧洲各国能派遣更多的传教士来华。令人鼓舞的是，没过几年，在欧洲正如日中天的“太阳王”路易[LuYi]十四便派出了好几位博学的耶稣会士前往中国[ZhongGuo]，从而在两位帝王之间发生了一次特殊的接触。

　　近代欧洲开始与中国[ZhongGuo]发生直接联系，要从１６世纪传教士的活动说起。当时，耶稣会士把自己的亲身感受写成报告带回欧洲。当欧洲的知识界接触到这些报告和著作后，很快就对中国[ZhongGuo]文化产生了强烈的兴趣，进而导致了后来长达百年的“中国[ZhongGuo]热”。而在这一过程中，中国[ZhongGuo]皇帝康熙[KangXi]无疑发挥了重大作用。

　　１６５４年即位的康熙[KangXi]是清王朝历史上非常开明的一位皇帝。他在与汤若望、南怀仁等欧洲传教士的接触中，对西方的天文、数学、物理等都产生了浓厚的兴趣。特别是在亲眼目睹了汤若望在历法较量中击败中国[ZhongGuo]保守派官员后，康熙[KangXi]就开始努力学习西方科学。由于研究历法就必须要从数学始，康熙[KangXi]便任命传教士南怀仁为自己的第一位数学老师，主要教授皇帝欧几里得几何学。正是受这一情形的鼓舞，１６８３年，南怀仁以耶稣会中国[ZhongGuo]教区区长的身份上书罗马教廷，请求速遣传教士来华，并极力宣传中国[ZhongGuo]皇帝的开明与慷慨。

　　尽管欧洲曾有许多传教士渴望前往中国[ZhongGuo]，但由于种种原因，很少有政府对该项事业进行资助，而能做到这一点的，唯有当时的欧洲第一强国——法国。１６４３年即位的路易[LuYi]十四，在许多方面与康熙[KangXi]都有相似之处。两人都是幼年登基，都迅速带领自己的国家从动荡走向了强盛，并且都偏好文化艺术。

　　就在欧洲“中国[ZhongGuo]热”刚兴起时，法国的宫廷贵族们已热衷于收藏中国[ZhongGuo]瓷器，而路易[LuYi]十四本人更是习惯使用按中国[ZhongGuo]式样制造的家具。１６７０年，当路易[LuYi]十四为他的情妇蒙特斯潘夫人建造特里亚农宫时，就模仿了中国[ZhongGuo]建筑风格。在１６６７年凡尔赛宫举行的一次舞会上，路易[LuYi]十四甚至将自己打扮得像一个中国[ZhongGuo]人。

　　南怀仁的那封信在欧洲开始流传后，路易[LuYi]十四决定派遣传教士前往中国[ZhongGuo]访问。听说康熙[KangXi]十分喜爱西方科学，路易[LuYi]十四给中国[ZhongGuo]皇帝准备了丰厚的礼物，包括当时欧洲最先进的天文仪器，如带测高望远镜的四分象限仪、水平仪、天文钟，还有一些数学仪器，装满了大大小小３０个箱子。

　　１６８５年３月３日，路易[LuYi]十四的６名使节以洪若翰为首从法国出发，经过漫长的行程，最终于１６８７年７月２３日抵达浙江宁波。由于其中一位传教士在途经泰国时为国王所挽留，因此最后到达中国[ZhongGuo]的实为５人，即洪若翰、李明、白晋、张诚和刘应。１６８８年２月７日，这５人终于抵达目的地北京，准备觐见康熙[KangXi]皇帝。

　　对于法国使节的到来，康熙[KangXi]皇帝喜出望外。当他们呈上所携带的科学仪器后，皇帝不但慷慨地准许他们在中国[ZhongGuo]自由传教，还挑选使节中的张诚和白晋留在宫廷中担任自己的科学顾问。几个月后，已学会满语的白晋、张诚便开始向康熙[KangXi]讲解天文仪器如何使用，同时还讲解一些天文现象。１６９１年，应康熙[KangXi]的要求，白晋和张诚还曾讲授人体解剖学。１６９３年，当康熙[KangXi]身染疟疾而御医们束手无策时，正是法国传教士洪若翰和刘应献上金鸡纳霜，才治好了皇帝的病。１７０８年，在曾参与中俄边境谈判的张诚等人建议下，康熙[KangXi]开始采用经纬度法重新绘制全国地图。１０年后，经过法国传教士与中国[ZhongGuo]官员的共同努力，终于绘制完成了当时亚洲水平最高的《皇舆全图》。在中国[ZhongGuo]期间，白晋和张诚与康熙[KangXi]相处融洽，这也使得康熙[KangXi]对欧洲平添了几分好感。同时，康熙[KangXi]的勤奋好学也使白晋等人极为钦佩。在给路易[LuYi]十四的奏折中，白晋将康熙[KangXi]说成是在法国之外“连做梦也未曾见过的伟大人物”，是自古以来“统治天下的帝王中最呈明的君主”。

　　有趣的是，１６９３年，康熙[KangXi]又任命白晋为自己的特使，要求他动身回法国招募更多的传教士来华。康熙[KangXi]还让白晋带了３００多卷中文书，作为赠送给路易[LuYi]十四的礼物。当时在法国总共只有２３册汉文书籍，因此这些精装汉文书籍令路易[LuYi]十四十分高兴。１６９７年，白晋返回法国后，将康熙[KangXi]皇帝的礼品和自己所撰写的《康熙[KangXi]帝传》一并献给路易[LuYi]十四。在自己的著作中，白晋对他与康熙[KangXi]大帝的密切接触进行了回顾，他说，“皇上亲自向我们垂询有关西洋科学、西欧各国的风俗和传闻以及其他各种问题。我们最愿意对皇上谈起关于路易[LuYi]大王宏伟业绩的话题；同样，可以说康熙[KangXi]皇帝最喜欢听的也是这个话题”。总之，白晋将康熙[KangXi]皇帝描绘为另一位“太阳王”，也是希望以此博得路易[LuYi]十四对康熙[KangXi]的好感，从而获取其对传教事业财政和人力的支持。果然，路易[LuYi]十四慷慨地答应了这一请求，同时授权白晋花１万法郎为康熙[KangXi]皇帝准备礼物。１６９９年，白晋率领１５名耶稣会士再度返回中国[ZhongGuo]。值得一提的是，后来路易[LuYi]十四还曾给康熙[KangXi]写了一封亲笔信，遗憾的是这封信并没有发出，而是被永远地保存在了宫廷档案中。

　　３００多年前，身居凡尔赛宫的“太阳王”路易[LuYi]十四与紫禁城中的康熙[KangXi]皇帝，二人虽然从未谋面，但他们对异域文明的强烈兴趣却开启了中法两国交流的大门。