慈禧[CiXi]在残酷的后宫竞争中，渐渐变得冷静和成熟。她开始听从宫人建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香；她听从御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性；她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿；用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润；她还偏爱中国的各种养生秘方。由于保养有方，二十出头的慈禧[CiXi]少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。

　　在不断提升女性魅力的同时，这位刚离开长辈庇护的女孩表现出了超乎常人的竞争能力。她是天生的翻云覆雨手，在这小小的后宫里，她潜在的政治才能得到充分的练习机会。她发动了身边所有的宫娥太监，散尽钱财，四处贿赂，安插眼线，俨然组成一个宫内小社团，而她就是这个团体的首领。

　　他们刺探情报，对咸丰[XianFeng]帝每天宠幸的妃嫔了如指掌；她指使人陷害宠幸正浓的玫贵人，令咸丰[XianFeng]帝误以为玫贵人在慈禧[CiXi]的点心中下毒，咸丰[XianFeng]帝一怒之下将她降为常在，再降为宫女。可咸丰[XianFeng]帝对她意犹未尽，几天后再见她时，她楚楚动人的泪眼让他怜香惜玉的柔情倾泻得一塌糊涂，他对她的宠爱有增无减。这让慈禧[CiXi]感觉失败透顶，可百折不挠正是她可贵的品质，她很快收拾心情，等待再次伺机而动。丽贵人一直是个聪明的女人，慈禧[CiXi]的所有伎俩在她面前都不管用，咸丰[XianFeng]帝太爱她了，慈禧[CiXi]还需要经验和等待机会。慈禧[CiXi]用蛊惑罪陷害云嫔，云嫔被打入冷宫，又气又急，不久后悬梁丧了芳魂。

　　后宫里都不是善善之辈，此时的慈禧[CiXi]虽渐渐略占上风，但真正的转折还是到了咸丰[XianFeng]四年（1854）。丽贵人怀上龙种，这事很快传遍宫廷内外，咸丰[XianFeng]帝为了保住龙脉，让丽贵人安心养胎，将目光投向了后宫中那群急不可耐地等待临幸的嫔妃们。可此时的咸丰[XianFeng]帝被政事扰得心神不宁，他需要一朵解语花。慈禧[CiXi]风韵十足，闲时一盏古灯、一卷青书，已经把她熏陶得一举手一投足都有知性女人的魅力。美貌的女人如果聪明而知性，便像磁场一样具有强大的吸引力，本是后宫宠妃的慈禧[CiXi]成了皇宫中新的妒忌中心。在这个小小的皇宫里，暗影是如此深厚，而皇帝[HuangDi]是唯一的光源。她很享受这个过程，多年后她炫耀道：“我进宫以后，先帝很宠爱我，对其他人几乎都不看一眼。”咸丰[XianFeng]四年（1854），慈禧[CiXi]被晋封为懿嫔，在荣华富贵的道路上迈进了一大步。

　　自从受到帝宠后，笼罩心头的乌云终于散去，突然间她鲜花盛开、通宵怒放，就像久旱的树苗忽逢甘霖。她的这种快乐感染了皇帝[HuangDi]，虽然他在女人身上的兴趣广泛，但他觉得慈禧[CiXi]别有风味，他像一只殷勤的蜜蜂一样围绕她欢快地起舞。

　　每天晚膳过后，敬事房的太监会端来“膳牌”，牌头漆成绿色，牌正面书写后妃姓名及简单履历，皇帝[HuangDi]对谁中意即翻下谁的绿头牌。慈禧[CiXi]每晚都会焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝[HuangDi]的召幸。自咸丰[XianFeng]四年（1854）以后，大多数时候她都不会失望，敬事房的太监会来传话。慈禧[CiXi]脱光衣物，躺进太监备好的大氅里，收拾停当，太监领旨进来，扛往皇帝[HuangDi]的寝宫。据说这种裸体入宫侍寝的制度是雍正帝以后形成的。传说雍正帝之所以驾崩，是被一侠女所刺，所以后来皇帝[HuangDi]每次召幸嫔妃都要裸体入宫，以免怀挟利器。太监把慈禧[CiXi]背入皇帝[HuangDi]寝宫后，卸去氅衣。慈禧[CiXi]从皇帝[HuangDi]的脚端钻入衾中，不免一番云雨。近侍太监照例在寝宫外候两个小时后，高呼时间到，皇帝[HuangDi]必须回答，如此反复三遍，按例应把慈禧[CiXi]送到隔壁暖阁入睡，以保持咸丰[XianFeng]帝的体力。随侍太监还会问留不留，皇帝[HuangDi]如果说“留住”，记档太监便详细记录时日，以便作日后备胎的证据；如果皇帝[HuangDi]说“不留”，则立即对该嫔妃施行避孕。咸丰[XianFeng]帝的妃嫔都不会采取避孕措施，因为咸丰[XianFeng]帝急于获得子嗣。咸丰[XianFeng]帝总是会把慈禧[CiXi]整晚留侍身边，枕香卧软而眠，直到日上三竿。

　　皇后[HuangHou]钮祜禄氏，即慈安，比慈禧[CiXi]年轻两岁，但严守礼法宫规，即使到了酷夏也将自己包裹得严严实实，洗浴时不许旁人侍候，人前人后对皇帝[HuangDi]都是礼敬有加，咸丰[XianFeng]帝对她也十分敬重，然而夫妻生活方面却对她“敬而远之”。

　　慈禧[CiXi]的狡黠多谋、工于心计令她十分不安，曾劝咸丰[XianFeng]帝不要选她入宫，但咸丰[XianFeng]帝置若罔闻。慈禧[CiXi]专宠后，咸丰[XianFeng]帝“春宵苦短日高起，从此君王不早期”，皇后[HuangHou]虽然历来不受宠爱，但妒忌几乎是女人的天性。皇后[HuangHou]毕竟是六宫之主，有规劝皇帝[HuangDi]勤政的义务，也有督促妃子守规矩的权力。皇后[HuangHou]见几次劝说无效，决定以祖宗法制来威慑咸丰[XianFeng]帝，先是派了心腹太监摸清底细，次日清晨，便叫太监在慈禧[CiXi]的储秀宫外诵祖训，咸丰[XianFeng]帝一听祖训便披衣起而跪听。时间久了，咸丰[XianFeng]帝便不再夜夜专宠，但皇后[HuangHou]一放松，又故伎重演，皇后[HuangHou]又如法炮制，这下惹恼了咸丰[XianFeng]帝，对着太监一顿训斥，满腹委屈的太监一倾诉，让皇后[HuangHou]颜面扫地，皇后[HuangHou]决定亲自出马。咸丰[XianFeng]五年（1855）的一日清晨，皇后[HuangHou]亲自到储秀宫外跪诵祖训，吓得咸丰[XianFeng]帝立马起身上朝。皇后[HuangHou]起驾回坤宁宫，传慈禧[CiXi]同往。慈禧[CiXi]吓得六神无主，身边少了护身符，不得不任凭处置，皇后[HuangHou]在宫中对进行了她一顿严厉的训斥，并下令拉出去杖责。咸丰[XianFeng]帝上朝后，回想皇后[HuangHou]的怒不可遏，根本无心朝政，退朝后急往坤宁宫救美，慈禧[CiXi]这才免了一顿杖责之苦。受了委屈的慈禧[CiXi]回宫后梨花带雨地一阵撒娇，令咸丰[XianFeng]帝更加宠爱备至。

　　此事之后，慈禧[CiXi]自知自己名位不济，收敛了许多，也懂得了要时常逢迎皇帝[HuangDi]之余对皇后[HuangHou]也曲意奉承。咸丰[XianFeng]帝赏赐了名贵物品，她不时拿来孝敬皇后[HuangHou]；她变得谦卑有礼，会用甜言蜜语讨好和哄骗皇后[HuangHou]；她不再日上三竿还和咸丰[XianFeng]帝偎在温柔乡里，不但敦促咸丰[XianFeng]帝及时处理朝政，她还经常从旁协助。这些转变让皇后[HuangHou]的心情由雨转阴，也为她的独宠减少了许多阻力。

　　慈禧[CiXi]虽然以美貌获得了咸丰[XianFeng]帝的格外垂爱，但环视后宫，处处都是婀娜多姿的身影，慈禧[CiXi]知道，在众芳吐艳的后宫想要固宠，不善于审时度势，邀媚惑主，很可能就是后宫角逐的牺牲品。冷静睿智的慈禧[CiXi]决定主动出击，击败群芳，独占鳌头。