城镇社会保障制度逐步建立和完善，农村社会保障制度建设也在顺利地向前推进。老有所养，病有所医是人民最关心、最直接、最现实的利益问题，也是政府孜孜以求的目标。建国初期到1978年，社会保障实际上是国家保障，但层次较低。改革开放以来特别是上个世纪90年代以来，社会保障事业发展迅速。在城镇，到2008年末，养老保险参保人数达到21891万人，比1989年增加16181万人，医疗、失业、工伤、生育保险参保人数分别达到31822万人、12400万人、13787万人和9254万人，比1994年分别增加31422万人、4432万人、11965万人和8338万人。在农村，社会养老保险制度正在积极探索，新型农村医疗改革试点也在加快推进。截至2008年底，全国参加农村养老保险人数为5595万人。2008年，2729个县（市、区）开展了新型农村合作医疗工作，参合率91.5%。低保等制度的实施使得低收入居民生活得到保障。2008年末全国领取失业保险金人数为261万人。2008年有2335万城镇居民得到政府最低生活保障，4306万农村居民得到政府最低生活保障。

　　扶贫取得的成就为世界所瞩目。人民生活水平的提高还体现在消灭贫困方面所取得的巨大成就。建国初期到1978年，虽然经济保持了一定的发展，但由于人口的迅速增加，加上长期实行平均主义分配方式对增加产出积极性的压制，1978年全国农村的绝对贫困人口仍还约有2.5亿人，约占全部人口的四分之一。但改革开放后，消灭贫困一直是政府工作的重点，通过政策支持和寻求国际合作，贫困人口不断减少，到2007年末，农村绝对贫困人口减少为1479万人，贫困发生率降至1.6%。联合国和世界银行认为，在消灭贫困方面，中国政府做出了巨大的努力，近25年来，全人类取得的扶贫事业成就中，三分之二的成就应归功于中国，是发展中国家的典范。