使慈禧[CiXi]命运发生转折的是她为皇帝[HuangDi]生下了长子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝[HuangDi]的二等妾。侍奉皇帝[HuangDi]之余，慈禧[CiXi]以其聪明才智竟在咸丰[XianFeng]晚年辅理其政事中自学成才，亦是百年不遇之人才。

慈禧[CiXi]太后[TaiHou]的照片

　　本文摘自《首败》，师永刚 张凡 编著，凤凰出版社，2011.3　

　　“头在肩上的位置恰如其分，使身材匀称得恰到好处；手非常之美，小而优雅，有教养的样子；面部匀称而又构造准确，大大的耳朵，其上部分长得很好；精致宽阔的前额上方乌黑的头发平伏地分成两半；眉毛弯而细长；神采奕奕的黑眼睛十分整齐地嵌在脸上；鼻子高高的，是中国[ZhongGuo]人称之为“鼻正”的那种，宽宽地垂直于前额；上唇极为坚毅，嘴较大，但很美，两片灵活的红唇在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魅力；下巴强健，但并不过分坚毅、也无顽固的迹象。要不是我知道她已年近69岁，我会把她看成保养得好的40岁女性的。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显的才智过人，这造成了具有异乎寻常的魅力的人格特征。”

　　1903年，凯瑟琳·卡尔，一位美国的业余画家来到中国[ZhongGuo]探望她的弟弟，时任中国[ZhongGuo]海关税务司柯尔乐。却意外地经由美国公使夫人介绍，而进入颐和园为慈禧[CiXi]画像。在长达9个月的时间里，她完成了4幅西太后[TaiHou]的肖像，在后来的回忆录里，她真切地描述了自己所见到的慈禧[CiXi]的容貌特征。

　　年近七旬的慈禧[CiXi]事实上已经掌控帝国大政近40年了，1835年出生在一个[YiGe]官宦世家的慈禧[CiXi]小名叫做杏贞。她早年生涯因无史籍记载而有种种传奇说法，可以肯定的是她随父到过江南，家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”（即满语）也讲得很差。咸丰[XianFeng]元年（1961年），她17岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园景观之一“桐阴深处”服役。

　　使慈禧[CiXi]命运发生转折的是她为皇帝[HuangDi]生下了长子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝[HuangDi]的二等妾。侍奉皇帝[HuangDi]之余，慈禧[CiXi]以其聪明才智竟在咸丰[XianFeng]晚年辅理其政事中自学成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸丰[XianFeng]皇帝[HuangDi]驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后[TaiHou]的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕等皇室近支发动政变，从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位（载垣、端华、肃顺）处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧[CiXi]皇太后[TaiHou]对政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝[HuangDi]，以及继位皇帝[HuangDi]光绪[GuangXu]皇帝[HuangDi]的操控及管制，亦极为高压严峻。

　　咸丰[XianFeng]死后先后在位的三名皇帝[HuangDi]，同治、光绪[GuangXu]和宣统，没有一个[YiGe]不是傀儡，帝国的权力核心，已被“辛酉政变”置换。新的核心是史称慈禧[CiXi]太后[TaiHou]或西太后[TaiHou]为首的集团。这个咸丰[XianFeng]帝的遗妾，晋位“圣母皇太后[TaiHou]”时，年方26岁，在宫廷历练10年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个[YiGe]盟友不是她预设的清除对象。慈安太后[TaiHou]，恭亲王奕，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王奕等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。

　　慈禧[CiXi]皇太后[TaiHou]当权时期，清廷的中央集权以及中国[ZhongGuo]主权面临来自内部及外国的种种威胁。慈禧[CiXi]的表现事实上可圈可点，正是这个女人破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务，造成“同治中兴”的气象；执政后期，慈禧[CiXi]亦发布新政诏书，废除科举、兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。

　　现时论者批评慈禧[CiXi]的声音多集中于其执政晚期的一些私心之举。批评者认为在“同治中兴”的太平表象下，慈禧[CiXi]皇太后[TaiHou]的铺张浪费以及对国际时局缺乏认识，导致甲午战争战败的原因之一。