1860年英法[YingFa]联军兵临北京城外时，咸丰皇帝匆匆逃往热河，留下弟弟恭亲王[QinWang]奕作为钦差大臣全权负责与英法[YingFa]交涉。

　　交涉谈判让27岁的奕饱受屈辱和惊吓。10月24日，奕终于等来了与英国特使额尔金签约。然而，额尔金故意迟到，让奕及数百名中国[ZhongGuo]官员等了两个半小时。而当奕主动走上前去向迟到的额尔金抱拳行礼时，额尔金却故意露出“骄傲而轻蔑的一瞥”。额尔金还蛮横地要求奕走在他的前面。《纽约时报》的记者观察到:“恭亲王[QinWang]的行礼显得十分犹豫和焦虑。”而英军司令格兰特则回忆了一个细节:“在签约仪式中，那位不知疲倦的摄影师比托，急于为条约[TiaoYue]签订拍摄一张好照片，就把自己的照相设备搬了进来，把它放在大门正中，用巨大的镜头对准了忧郁的恭亲王[QinWang]的胸口。这位皇弟惊恐地抬起头来，面如死灰，朝额尔金勋爵看看，又向我看看，他似乎担心对面的这门样式怪异的大炮会随时把他的头给轰掉——那架相机的模样确实有点像一门上了膛的小炮，准备将其炮弹射入他可怜的身体。人们急忙向他解释这没有[MeiYou]什么恶意，当他明白这是在给他拍肖像照时，他脸上惊恐的表情顿时转阴为晴。”最终，奕在极不情愿的情况下签署了与英国的不平等条约[TiaoYue]。“人们注意到，恭亲王[QinWang]在向额尔金告别时，向他投出了恨之入骨的一瞥。”

　　与英法[YingFa]“和谈”期间，沙俄以“调停”的面目出现，利用清政府不明英法[YingFa]实情的弱点，迫使奕签署了丧权辱国的《中俄北京条约[TiaoYue]》。当奕后来听到英法[YingFa]联军在条约[TiaoYue]签订后“丝毫没有[MeiYou]意思在中国[ZhongGuo]留下一兵一卒”时，顿时感觉上了俄国人的当。此时奕受到的屈辱可想而知。

　　此后，奕痛定思痛，提出“自强”口号，在他的领导下，以学习西方为特点的洋务运动迅速展开。曾国藩等汉人官吏被授予要职，他们创办的中国[ZhongGuo]第一[DiYi]批军事工业如安庆内军械所、金陵机器制造局、江南制造局等等，无一不是在奕大力支持下建成。

　　1861年7月11日，中国[ZhongGuo]第一[DiYi]所近代专门的外国语言文字学校同文馆在奕等的积极筹划下成立，目的就是为中国[ZhongGuo]培养懂外语懂外交的新型人才。1866年，奕又奏请在同文馆加设自然科学课程，并建议扩大招生范围，为此引起了保守派的攻击，引发了近代史上第一次[DiYiCi]关于教育的“大辩论”。

　　随着洋务的进展，奕的“国际眼光”也显著提高。他重用英国人赫德任中国[ZhongGuo]海关总税务司，使中国[ZhongGuo]海关成为当时中国[ZhongGuo]少有的清廉高效机构。1866年，赫德回国结婚，向奕告假，同时建议派一些中国[ZhongGuo]官员同行。奕欣然接受，立即向两宫皇太后陈述派官员出国考察的必要性，得到应允。此举引发了中国[ZhongGuo]近代史上第一次[DiYiCi]官方出国考察——斌椿带着他的儿子及三名同文馆学生从北京出发，在欧洲游历一百多天，回国后写出《乘槎笔记》、《航海述闻》，介绍了西方文明的种种情形，加速了中国[ZhongGuo]了解世界的步伐。为了培养人才，奕又积极支持曾国藩、李鸿章的建议，派陈兰彬、容闳带领中国[ZhongGuo]第一[DiYi]批公派学生留学美国[MeiGuo]。

　　1868年，中国[ZhongGuo]第一次[DiYiCi]正式派遣使团访问欧美。由于国内无法找到合适团长人选，奕当即保举美国[MeiGuo]人蒲安臣带领出使。蒲安臣此行的最大成果是，代表中国[ZhongGuo]与美国[MeiGuo]签订了中美《天津条约[TiaoYue]续增条约[TiaoYue]》(也称“蒲安臣条约[TiaoYue]”)。根据这个条约[TiaoYue]及美国[MeiGuo]国内法律，当华工在美国[MeiGuo]受到排挤时，美国[MeiGuo]出动警察甚至军队保护他们的安全。这在当时实属不易。为此，梁启超称赞其“实为最自由最平等之条约[TiaoYue]也”。

　　虽然，奕的“自强”并没有[MeiYou]能真正阻止清王朝覆灭的进程。1865年，因受慈禧猜忌，被罢去议政王职务，1898年戊戌变法之初黯然离世。