在中国古代男尊女卑的思想环境下，婚姻解除的决定权完全操纵在男方家长方面。“休妻”一词即代表了离婚的意思。西周时期建立的“七出三不去”就是一套相对比较完整的解除婚姻的制度。《仪礼·丧服》中载“七出”:“无子，一也；淫佚，二也；不事舅姑，三也；口舌，四也；盗窃，五也；妒忌，六也；恶疾，七也。”只要有其中任何一项理由，丈夫就可以休妻。“三不去”即有所娶无所归——女子出嫁时尚有家可依，但休弃时已无本家；与更三年丧——为公婆守孝三年，已尽子女之道；前贫贱后富贵——这种情况妻子对夫家有德，不能背德而弃。可见，女子对于婚姻的解除完全没有发言权，只能被动接受。而“三不去”在程度上对男子随意休妻进行了限制，体现了对宗法伦理秩序的维护，对于稳定婚姻关系具有积极意义。“七出三不去”对后世各朝婚姻解除相关法律制度的影响颇为深远，各朝在这一制度的基础上发展出符合时代特色的婚姻解除制度。

按秦制，不仅婚姻的缔结需要官府登记，而且婚姻的解除也必须到官府登记，得到官府的认可。否则将构成“弃妻不书”罪，男女双方均要受到处罚。秦律中婚姻制度的特点在于，虽然也维护男尊女卑和夫权，但对夫权有所限制，对妻子人身权利的保护也超过汉以后的历代王朝。如秦律一方面要求妻子忠于丈夫，另一方面也规定丈夫通奸有罪。

两汉时期婚姻关系立法中将男尊女卑的理念发挥到了极致，不仅遵循“七出三不去”的休妻原则，而且公婆及丈夫均可以各种理由抛弃妻子，而即使丈夫有十分恶劣的行为也不准妻子离开丈夫。更有甚者，妻子通奸处死刑，丈夫通奸却只处一般刑罚即可。

唐朝作为中国封建社会的鼎盛时期，仍遵循“七出三不去”的原则，但是出现了允许夫妻双方自愿解除婚姻的“和离”制度和由官府判决离婚的“断离”制度。当出现“义绝”的条件，即夫妻间或夫妻双方亲属间或夫妻一方对他方亲属若有殴、骂、杀、伤、奸等行为，就视为夫妻恩断义绝，不论双方是否同意，均由官府审断，强制离异。义绝的条件对于夫妻而言并不平等，明显偏袒夫家，对妻的要求更严而赋予夫较大的权力，体现了唐律对夫权的维护，目的在于建立夫为妻纲、男尊女卑的封建家庭秩序。而本应由当事人意思自治的婚姻关系，不但家长有权解除，国家也强制干涉以代替私人自治，甚至动用刑罚手段来处罚。封建伦理是离婚的法定标准，直接决定着婚姻的存亡，即使当事人不愿意也必须离异，体现了婚姻的宗法家族性。

宋代赋予妇女一定的离婚权，丈夫外出三年不归、逼妻子为娼或出卖妻子人身、丈夫犯罪被处以流刑或被处以其他刑罚而移乡编管，其妻可以离婚。宋代已婚妇女的法定离婚权之规定，赋予了作为封建社会弱势群体的妇女维护自己婚姻完整的权利，具有非常重要的积极意义。（马元凯）