1911年武昌起义的炮声震垮了清王朝，次年2月12日，末代皇帝溥仪宣布退位。根据在袁世凯主持下革命军与清王室达成的《关于清帝逊位后优待条件》，清帝仍然保持着皇帝尊号，并暂居紫禁城之内；民国政府待遇之以外国君主之礼；民国政府对皇帝原有的私产特别加以保护。

　　按照这一协议，清王朝逊位后，为保障其日用支出，国民政府每年要支付皇室400万块银元。可是执政的北洋政府本来就僧多粥少，仅有的一点国库收入，还不够权贵们自己搂的呢，政府财政十分拮据，实际只给了一年，从第二年起，就把钱记在账上了。一方面，清王室不断派员向北洋政府进行交涉，言辞十分激烈；另一方面，由于清王室寅吃卯粮，溥仪就不断以皇室珠宝古董字画作为抵押，向设在东城东交民巷内的汇丰、花旗等各洋行举债，到期无力赎回抵押品，想请政府帮助出资收回，但不过是一相情愿。这样，清王室所抵押的宫藏珠宝古董均成了死当。

　　对于这些宫藏珠宝古董，英美银行急于出手，但西洋人并不抢先争购。这是因为，八国联军掠夺走的中国珍宝在欧洲市场、地摊上时有出售，屡见不鲜。欧美人尚未认识中国珍宝的收藏价值，觉得并不希罕，正在犹豫观望。此时精明狡猾的日本人却闻风而动。东京军政要员已下达严令，志在必得，指派在北京潜伏的伪装成日商的特务山田小四郎，以隐蔽身份出面交涉，要求不惜一切代价悉数收购。东京方面已经汇来了第一笔资金。为保证万无一失，军部又派出数名武士，化装成浪人，协助山田，并指示在紧急关头不惜以武力解决，即使拼个你死我活也在所不惜。

　　洋行不谙珠宝古董的成色与行情，很想找一位权威人士协助评估，便请北洋政府帮助物色。这时，担任袁世凯侍卫长的马鸿逵得到消息，他很想推荐好友铁宝亭担此重任。一来是马鸿逵虽在袁世凯身边行走，实际上却通过铁宝亭密友马明才的关系，已经与孙中山和革命党取得联系，并且暗中加入了同盟会，成为秘密会员；二来是铁宝亭暗中支持孙中山闹革命，已经献出了不少银元，应该抓住这次鉴宝和选购宝物的机会；三者，北京珠宝古董商店虽多如牛毛，但良莠不齐。马鸿逵深知作为珠宝古董界的后起之秀铁宝亭，鉴定水平后来居上，堪称一流；商业信誉和商业道德更是出类拔萃，在北京乃至全国都已享有盛誉，评估鉴定可以做到按质论价，不偏不倚。于是他便通过北洋政府知会洋行，表示有意推荐德元兴珠宝店经理铁宝亭作为权威鉴定人。

　　洋行通过明察暗访，得知铁宝亭几经历练，在鉴定珠宝古董上经验老到，功夫非凡，人品也有口皆碑，是京城古玩行中不可多得的人才，便采纳北洋政府建议，聘请铁宝亭为首席顾问，并由他亲自点将，聘请了几位鉴定顾问。以铁宝亭为首的京城古董珠宝界权威，只用了一个多月的时间，便对皇宫抵押品一一作出鉴定，标定了时价。洋行经理经过仔细核算，认为定价公道，可以收回本息，对铁宝亭也推崇备至。

　　此时，铁宝亭得知日本人正虎视眈眈地盯着这批国宝，认为这批国之瑰宝，一定不能让外国人买走，打算联络京城各大商号和大收藏家联手收购。由于耗资巨大，铁宝亭虽然富有，但多数是库存珠宝古董，不便轻易出手，难以变现。经过秘密协商，他打算与马鸿逵合伙，做为主要收购人，由马鸿逵占大股，拿出大部分现金。于是便与马共同商议对策。

　　铁宝亭斩钉截铁地说，这些抵押物可都是一批国宝级的稀世珍品，是咱们多少代皇朝的珍藏，老祖宗几千年的膏血和遗泽啊，说什么也不能让洋行给倒腾到外国去，咱们就是努吐了血，也得想法子联络古董行同人，把它先行截住，一定得让它留在咱们中国人手中，也得让买卖人有点赚头，让其他收藏家有机会好好珍藏它们。

　　马鸿逵也觉得此事关系到国体脸面，非同小可，对于日本军政要员要求不惜一切代价全力以赴收购的指令，他也有所耳闻，现在更觉得事态严重。铁宝亭说，此事虽由我德元兴出面周旋，但还要靠您鼎力支持。请恕我冒昧，就我个人想法，如想与洋人银行商定合理价格，我想联络商界各方，集中财力，先把抵押宫藏照单全收。这样做虽然是狮子大开口，但也是为了防止夜长梦多、防备日本人趁虚而入的一个不得已而为之的想法。这样固然可以保住这批宫藏国宝，但我目前也是心有意而力不足，想与您合伙，让您占大头。现在第一紧要的是缺乏足够财力。眼下百业凋零，京城古玩商号，哪一家也没有这么大本钱。这一点还得请您帮助多出点力气。总之，一定要竭尽全力，采取非常对策，千方百计阻止老祖宗珍宝外流。

　　马鸿逵对铁宝亭的想法表示赞同，对于筹措巨额资金，因为事关重大，却十分谨慎，但表示一定要加紧筹措。

　　铁宝亭胸有成竹地说，北京城里和海内的收藏泰斗和鉴定名人，与铁某大都是莫逆之交，可以说召之即来的。现在最要紧的是能拿到一笔巨额款项做顶梁柱。我估计至少得握有几百万甚至上千万的本钱垫底，才敢联络同行，有大胆举动。

　　马鸿逵说他必需返回宁夏与父亲马福祥将军当面商议。铁宝亭虽然着急，也只能静候回音。

　　绑架风波

　　就在这时候，警察局侦缉队探长苏子勤忽然给铁宝亭送来消息，说京城古董界的败类吕子清最近与日本商人山田小四郎过往甚密。山田已在北京购买公馆，安排了浪人和美女，长期驻扎，图谋不轨，是个潜伏的日本谍报要员。他们对铁宝亭捷足先登恨之入骨。苏子勤劝铁宝亭务必要小心提防吕子清和山田，并送给他几张标有特殊记号的名片，规定了在紧急情况之下双方联络和营救的简要办法。

　　原来，日本人利用金钱和女色诱惑，鬼使神差地把有奶就是娘的吕子清牢牢地控制在手中，先是通过各种关系，极力推荐他做洋行抵押品的鉴定和中介人。这一建议未被洋行采纳。山田又严令他帮助设置圈套，设法逼迫铁宝亭就范，让铁宝亭交出皇室抵押物清单和评估底价，并协助山田设法以低价买走大部分皇室抵押物。于是，吕子清便不断派人盯梢，并把铁宝亭的行踪及时转告山田。双方正紧锣密鼓地秘密策划如何给铁宝亭施加压力。