铜钱是我国流通时间最长、对古代社会经济影响最大的一种货币。从秦始皇到清朝末年，大约流通了二千一百多年，这在世界货币史上是绝无仅有的。

　　铜钱是在早期铜铸币的基础上产生的。战国末期，各国生产发展迅猛，贸易往来频繁，货币的使用范围和数量也愈来愈大。

　　但另一方面，各国的货币制度却极不统一，给商品交换带来极大的不便。秦始皇兼并六国后，适应当时社会经济的需要，推行了统一的货币制度，从而正式开启了铜钱的辉煌历史。

　　铜钱外方而内圆，是东方货币的典型代表，体现了中国古代天圆地方的宇宙观，蕴涵有君临万方、皇权至上的象征意味，从中亦可窥见古代的货币拜物教思想。正如西晋鲁褒《钱神论》中所云:“钱之所在，危可使安，死可使活；钱之所去，贵可使贱，生可使杀。”铜钱上都铸有铭文，早期铭文一般为重量，后期铭文一般为年号。币材一般为铜、锡、铅合金，主要是铜，所以叫做铜钱。铜钱的重量即其价值。

　　两千多年来，铜钱的形制和流通随着朝代的更迭和工艺的进步而变换发展，种类繁多，样式各别。归纳起来，大体可分为四个阶段:

　　秦国在战国末期秦惠文王时，就在本国境内统一了币制，推行“秦半两”圜钱。秦始皇统一全国后，于公元前210年颁布了货币改革令，“以秦法同天下之法，以秦币同天下之币”，在全国实行统一的币制。当时规定黄金为上币，用于大额支会和赏赐；半两铜钱为下币，用于日常买卖流通。对于以前六国的杂乱货币，一律禁用。由于黄金使用范围较狭，实际上是半两钱在流通中起主要作用。秦始皇的币制改革，统一了钱币的形制，明确了中央政府的货币铸造权和发行权，从而结束了战国币制紊乱的局面。

　　半两钱，有秦半两和汉半两二种。

　　秦半两，是秦朝铸造的，流通的年代如果从秦惠文王算起到汉朝初年，大约有一百三十多年。秦半两造型古朴，开始为圆孔圆形无轮郭，后改为外圆内方无轮郭，币面有小篆体“半两”二字，其重半两。

　　汉半两，是西汉初期铸造的。西汉继承秦的币制，但认为秦半两太重，改铸较轻的半两钱，并允许民间私铸，即为汉半两。从汉高祖到汉武帝元狩四年(前119年)，共行使了七十余年。

　　汉半两形制与秦半两基本相同，但重量不断减轻，名为半两，实则远远不足。有的小钱孔大体薄，形似榆荚，又叫“荚钱”，如此减重贬值，造成了汉初通货膨胀，物价上涨。更兼其发行制度与流通制度均不稳定，民间私铸开了又禁，禁了又开，各地豪强富商借机大发横财。大夫邓通因铸钱而富甲天下，拟于王侯。吴王刘濞招聚亡命之徒采铜铸钱，富埒天子，后来终于叛乱。汉武帝时采纳桑弘羊的主张，将盐铁及铸钱大权收归官营，才结束了这种不稳定的状态，并为往后数千年造币权集中于中央政府奠定了基础。五铢钱亦是以重量为钱名的铜钱，每枚重五铢。自汉武帝元狩五年(前118年)到唐高祖武德四年(621年)，共通行了七百三十九年。

　　五铢钱比之半两钱有如下三个特点:一是大小轻重适度，携带或计数都较为方便，适合当时社会经济发展状况和价格水平，所以历经多次改朝换代还能持续延用不衰；二是形制铸造更为先进，边缘加轮郭，不易磨损；三是确立了铸币权集中于中央朝廷的制度。

　　五铢钱流通期间，也曾有短暂的废止，如新莽时期。王莽是个狂热的货币改革者，短短八年间进行了四次货币改革，废除五铢钱，实行了各种各样的复古式货币。单在第三次所谓的“宝货制”中便一气推出了28种货币，计算烦琐，十分不便，因此人民仍偷偷使用五铢钱。不过王莽推出的货币工艺水平都很高，其中的“金错刀”更堪称艺术珍品。虽然如此，但钱币终究以实用为主，故王莽的新币制度犹如昙花一现，转瞬即逝。

　　通宝钱以通宝为钱名，改变了过去以重量为钱名的旧制，而以帝王年号为主要标志，从而取代了五铢钱。

　　通宝的含义即通行的宝货，一方面掩盖了过去钱名币重与实际币重往往不符的矛盾，一方面也表明钱币的流通手段职能大大加强，交换中不必过于强调其重量，就可以成为社会公认的媒介物。通宝钱从唐高祖武德四年(621年)开始铸造发行，到清朝末年，共流通了一千二百九十年，对中国封建社会中后期经济影响至深。

　　最早的通宝钱即唐高祖铸造的开元通宝，取开国纪元之意。形制依旧延续了传统的内圆外方，内外边缘皆有轮郭。每枚直径约2.4厘米，重2.4铢，十枚重1两，后人嫌2.4铢计算不便，遂将“钱”引申为一个新的单位，每枚铜钱重为一钱，十钱等于一两，开创了两以下十进制的衡法。后来各朝铸钱，大小轻重都以开元通宝为标准，“钱”这一重量单位就沿用到现代。

　　通宝钱上的铭文，历代都极为重视。自唐高祖开元通宝之后，以唐高宗乾封泉宝为始，直至清末，各朝皇帝大都把自己的年号铸在钱币上，作为他至高无上统治权力的象征，所以也叫“年号钱”。如两宋三百二十年间，共铸45种年号钱。