1925年，段祺瑞临时执政期间，曾经派人参加了《斯瓦尔巴条约》的协约签字。本次签字的有中国、苏联、德国、芬兰、西班牙等33个国家。这个条约于1920年2月9日，由英国、美国、丹麦、挪威、瑞典、法国、意大利、荷兰及日本等18个国家在巴黎签订。该条约是迄今为止北极地区第一个、也是唯一的具有国际性的政府间的非军事条约。尽管挪威“具有充分和完全的主权”，但该条约规定，斯瓦尔巴群岛“永远不得为战争的目的所利用”，各个缔约国、协约国公民，可以自由进入和逗留，只要不与挪威法律相抵触，就可以在这里从事生产、商业、科考等一切活动。

北洋政府为何在战事混乱中去签订这样一个协约呢？据一份文书记录：我国经法国之邀请并承认荒岛主权本系国际间一种事实。如我国加入该约，则侨民前往该岛经营各种事业即取得条约保障而享有均等权利。

众所周知，中国近代和外国签订了许多不平等条约，大多丧权辱国，至今令国人心头阴影不散，遗害无穷。但这个《斯瓦尔巴条约》则完全不同，为中国后来进入北极，铺平了国际法理之路。因此，斯瓦尔巴群岛成为中国公民可以自由出入、逗留的海外唯一的地方。

耐人寻味的是，斯瓦尔巴群岛仿佛跟中国有缘，它的发现也和中国分不开。据冰岛史料记载，北欧海盗早在１１９４年发现斯瓦尔巴群岛时，以为是格陵兰岛的一部分。１５９６年，为了打通北极到达中国的东北航线，荷兰人威廉·巴伦支率船队抵达该岛。他将其命名为“斯匹次卑尔根”，意思是“尖峭的山地”。所以，《斯瓦尔巴条约》又叫《斯匹次卑尔根条约》。

从上世纪80年代起，中国人陆续抵达北极。1993年，香港科技协进会理事李乐诗乘飞机到达北极点，插上了中国的五星红旗；1993年，中国科协批准成立了中国北极科学考察筹备组；2002年夏天，中国科学探险协会在北极斯瓦尔巴群岛的朗伊尔宾建立了“中国伊立特·沐林北极科学探险考察站”；2004年夏天，中国政府在北极斯瓦尔巴群岛的新奥尔松建立了“中国黄河科学考察站”。

特别值得一提的是，1991年秋天，中国探险家高登义应挪威卑尔根大学Y·叶新教授的邀请，参加了挪威、苏联、中国和冰岛四国科学家联合的北极综合科学考察。开启了长达10年的中国民间北极考察之路，从而为中国政府的北极考察奠定了基础。按照高登义的话来说，这次探险考察的最大收获，是在Y·叶新教授赠送的《北极指南》中看到了《斯瓦尔巴德条约》的英文版。不过也许是由于年久原因，高登义将《斯瓦尔巴条约》带回国时，知道这一条约的实在是不多。高登义在接受记者采访时曾这样说：“我们进行北极科学考察，取得了一些成果，但更主要的是使国家下决心来支持北极科考。中国北极黄河站的建立，实际上是由中国科学家通过非政府组织来促进的。而其中的一个根本依据是《斯瓦尔巴条约》。”（包光潜）