戏曲现代戏是以辛亥革命以后至今的社会生活为表现对象的，如今已走过百年历史。它在创作理念、创作手法和表现形式方面都有自己独特的特点。它建构了中国戏曲历史发展的新阶段。

辛亥革命时期，黄花岗七十二烈士的事迹，成为现代戏最早的表现内容之一。另外，描写革命党人温生才壮烈牺牲的粤剧《温生才打浮琦》，以武昌起义为背景，写行侠仗义的江湖乞丐的河北梆子《丐侠记》，描写冲破门第观念主仆相爱的京剧《黄慧如与陆根荣》等都是早期现代戏作品，演出后受到观众的热捧。20世纪20年代以后，特别是在土地革命时期，各地根据现实生活和战斗故事编演了许多以打土豪分田地，破除迷信，拥护红军、参加红军的现代戏作品，如《李家婆媳》、《位置在前线》、《送郎当红军》、《红军送我一把壶》等。这个时期的现代戏，是刚刚诞生在襁褓里的婴儿，幼小、稚嫩还不成熟，但是，它蓬勃的生机和旺盛的生命力在孕育中生根、长大。抗日战争爆发后，陕甘宁边区民众剧团、陕西易俗社、河北奎德社、各解放区军队剧社与地方班社创作演出了大量反映抗日战争、军民生产、生活的作品，其中马健翎创作的《十二把镰刀》、《血泪仇》、《兄妹开荒》等作品是中国戏曲现代戏这个时期的代表性作品。

新中国成立后，全新的现实生活和火热的社会主义革命与建设事业，给现代戏的发展带来了新的契机。随着新中国第一部法律《婚姻法》的颁布，几千年来生活在社会最底层的妇女得到法律的保护。戏曲艺术很快捕捉到这一崭新的生活内容，于是出现了评剧《刘巧儿》、眉户剧《梁秋燕》、吕剧《李二嫂改嫁》等一大批反映妇女婚姻自由的作品。20世纪50年代末期，随着“大跃进”的提出，编演现代戏曾一度错误地出现了高潮，一大批简单化、口号化、粗制滥造的“宣传戏”“任务戏”“运动戏”随之出现，这是违背艺术规律的一次严重失误。此后不久，出现了一批后来在“文革”中成为样板戏的作品，如沪剧《芦荡火种》、京剧《自有后来人》、《智取威虎山》、《杜鹃山》等，这些作品达到了较高艺术水平，这是戏曲现代戏经过半个多世纪的实践，在数以千计作品的创作过程中积累而成。戏曲现代戏的全面发展和优秀作品不断出现是在改革开放以后。