南朝宋永初元年(北魏泰常五年,420)至陈祯明三年(隋开皇九年，589)，南朝与北朝为扩张势力和疆土进行争夺、兼并的战争。

　　东晋、十六国之后，中国历史进入南北朝时期。南朝历经宋、齐、梁、陈四代；北朝历经北魏,东魏、西魏，北齐、北周。公元386年，鲜卑族拓跋部首领拓跋珪建立北魏。拓跋珪称魏王后，即进行统一北方的战争。在击败后燕、夺取黄河以北广大地区之后,于天兴元年(398)在平城(今山西大同东北)称帝。拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，开始向黄河以南发展。与此同时，东晋北府兵将领刘裕起兵讨灭篡晋称帝的原荆州刺史桓玄，灭南燕、后秦，于公元420年代东晋称帝，建国号为宋。拥有东自青、兖二州，西至潼关(今陕西潼关东北)的黄河以南地区。与北魏隔黄河对峙。

　　北魏与南朝宋、齐、梁的战争

　　宋永初三年(422)，拓跋嗣乘刘裕病故,发动北魏攻宋河南之战，先后投入十余万步骑，重点进攻黄河南岸的宋军事重镇。至次年闰四月,先后攻取金墉(今河南洛阳东北)、虎牢(今荥阳西北汜水镇西)、滑台（今滑县东）和东阳(今山东青州)等城，占领司、兖、豫等州。宋元嘉七年(430)三月，宋文帝刘义隆乘北魏与柔然作战无暇南顾之机，出兵北伐。七月，收复滑台、洛阳(今洛阳东北)、虎牢、碻磝（今山东茌平南）,一度收复河南失地。十月，魏军渡河，再次攻克洛阳、虎牢。十一月,复攻滑台。次年初,宋将檀道济救滑台被阻。守军粮尽，滑台被北魏军攻占。

　　北魏太平真君十一年(450)二月，北魏太武帝拓跋焘亲率10万步骑部南下攻宋，围攻悬瓠(今河南汝南)。四十余日不克，退还平城。七月，宋军攻魏,取碻磝,围滑台。十月,拓跋焘以号称百万之众渡黄河,解滑台之围，长驱南进。十二月抵瓜步(今江苏六合东南)，声言欲渡江夺取建康(今南京)。次年正月,因乏食、疾疫流行而北撤。宋泰始二年(466),宋内讧，边将薛安都以彭城降北魏后，淮北四州及淮西之地尽入于北魏。宋无力收复河南失地争夺中原,遂沿淮设防。

　　升明三年(479)萧道成代宋建立齐朝,史称南齐。北魏太和十七年(493)，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后,又频繁南下攻齐。北魏、南齐沿淮河进行长达23年之久的战争。南齐由于农民起义的打击和宗室内战，国力日衰,使北魏得以夺占南阳(今属河南)、寿阳(今安徽寿县)。齐雍州刺史萧衍乘政局混乱,举兵东下攻占建康，建立梁朝。天监四年（505）,梁武帝萧衍兴兵攻北魏,以其弟萧宏为主帅。萧宏临阵怯懦,指挥不力，导致梁军大败。六年,在钟离之战中,梁守将昌义之坚守疲敌，配合韦叡等率援军适时反攻,击败北魏军，取得了自宋元嘉初年以来南朝对北朝作战的一次大捷。对稳定淮南形势起了重要作用。

　　北魏后期,朝政腐败,民族矛盾、阶级矛盾激化。正光四年(523)，北部边防六镇军民不堪镇将压迫，相继聚众反魏。北魏六镇起义后，关陇、河北和山东等地掀起了各族人民起义的浪潮。这些起义虽然最终失败了，但对北魏王朝仍是一次沉重打击，加剧了统治集团内部的矛盾和分裂。永安元年（528）,尔朱荣发动河阴之变，控制北魏朝政。三年，孝庄帝杀尔朱荣。荣侄尔朱兆起兵杀孝庄帝，另立元恭为帝。普泰二年(532)，在韩陵之战中,以晋州刺史高欢为首的六镇鲜卑联合河北大族武装大败尔朱氏军。不久,尔朱氏势力消亡。高欢居晋阳，遥控北魏朝政。