“赤”与“白”作为两个代表不同颜色的普通汉字，在中国历史文化中原无特殊性的政治内涵，然而，在中国现代史上，由于世界革命的影响而赋予其浓烈的政治意蕴。新中国成立之后由于党史、政治史等方面的宣传和学习教育，而使其一度成为先进势力与反动势力、革命阵营与反革命阵营的代名词。仅以“赤”与“白”来划分人物，容易失之片面。事实上，“赤”与“白”在中国现代史上的不同阶段，其各自内涵及其相互关系都有不同变化。

　　“五四”时期，社会革命仅初露端倪，“赤”与“白”的分野仅仅停留在思想理论层面

　　在“五四”时期这一中国革命的伟大转进时期，中国曾受到来自世界上第一个社会主义政权——苏俄的直接重大影响，这种影响之大，可以从李大钊“试看将来的环球，必是赤旗的世界”集中反映出来。当然，在“五四”时期，马克思主义的影响还是相对较小的。北洋军阀之真面目尚有待于人们的进一步认识，于是在“五四”时期便出现了各种学说的引进和各种思潮的兴起。当时中国便有“政治革命是白革命，社会革命是赤革命”的说法。这一时期，“赤”与“白”仅仅表明一种政治理论或概念的技术性术语。

　　正是由于“五四”时期中国仍处于半殖民地半封建社会，中国的政治革命远未完成，社会革命仅只初露端倪，“赤”与“白”的分野仅仅停留在思想理论上，使得在欧洲本应是相互对立的“赤”与“白”，在以反帝、反军阀斗争为主要革命内容的中国，却分别成为革命的主动力和革命新方向的代表而达到和谐的统一。

　　国民革命时期，将国民革命势力和北洋军阀划分为“赤”与“白”，统一战线内部又以是否坚持统一战线和孙中山的三大政策来区别二者