1974年1月，农历虎年来临前夕，在中国南海西沙群岛，中国海军和南越海军爆发“西沙海战”；这是新中国海军进行的第一次反侵略战争，也有人认为是我国海军迈向“蓝海”的第一步……

　　1. 南越频频侵犯中国领海

　　这场海战，是在永乐群岛海域进行的。永乐群岛是西沙群岛的一部分，由珊瑚、甘泉、金银、琛航等岛礁组成，乃中国固有领土。从19世纪起，部分岛屿被在东南亚殖民的法国占领，1954年法国败走之后，珊瑚岛落入受美国支持的南越之手。

　　1973年初，美国决定从越战泥潭中抽身，将大量的舰艇交给南越。南越阮文绍政权自认为海军力量已经跻身世界前十。从这年的8月开始，南越军舰频频侵犯中国领海。

　　1974年1月11日，南越更是把西沙群岛划到自己的版图内。南越军舰在西沙永乐岛海域活动更加频繁，并将登岛部队北调岘港，欲侵占整个西沙群岛。15日，南越海军“李常杰”号和“陈平重”号两艘驱逐舰与中国渔船对峙，并炮击甘泉岛上的中国国旗。17日，南越军队登陆金银岛，又强占甘泉岛。

　　面对南越的入侵，中国海军南海舰队奉命派魏鸣森和王克强，率领由两艘猎潜艇271号和274号组成的271编队，于18日晚上赶到永乐群岛，进行护渔和补给，并将海南军区4个武装民兵排送上晋卿、琛航、广金三岛。

　　2. 两军对峙，敌强我弱

　　17日，南越增派“陈庆瑜”号驱逐舰抵达这一海域。18日上午，“陈庆瑜”号和“李常杰”号再次武力威胁中国渔船，在中国271编队赶到后才挂上了“本舰操舵失灵”的旗号，离开现场。

　　也是这个上午，由中国海军389和396两艘扫雷艇组成的396编队与271编队在永乐群岛海域汇合。

　　当晚，“陈平重”号在“怒涛”号护卫舰的陪同下重抵这一海域，大校何文锷乘坐“陈平重”号抵达，他是南越海军在战场的最高指挥。至此，双方对峙的舰艇的数量为4对4，不过，南越海军在装备上占有压倒性的优势。

　　南越这几艘军舰都是美国制造，曾在美国海军服役。“李常杰”号在南越很有名，曾在海战中击沉14艘北越的军舰。1975年，越共领导的北越击败南越统一越南后，“李常杰”号还装载大量难民逃到菲律宾，后来转给菲律宾海军直至退役———这是后话。

　　相比之下，中国这4艘舰艇的总吨位，还不及对方的1艘，而且对方普遍装备火控系统，中国舰艇则基本上还是人力操作。双方实力对比之悬殊，是显而易见的。

　　3. 南越“打响了第一枪”

　　据当时“陈庆瑜”号的舰长武友山（音译）多年后在美国回忆，由于兵力占据优势，南越海军想采用“速战速决”的策略结束战斗。武友山还确认，是南越海军“打响了第一枪”。

　　事实的确如此。当时南越海军发现中国只有4条小艇，立即兵分两路占据有利的外线，展开战斗队形。

　　据当时中国海军南海舰队司令部译电员李兆新后来撰文回忆，1974年1月19日5时47分，“陈平重”号率领“陈庆瑜”号由金银岛、羚羊礁以南的外海向琛航、广金两岛接近；接着“怒涛”号和“李常杰”号由广金岛西北向中国舰艇接近。

　　中国南海舰队司令张元培立即命令：396、389两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截敌“李常杰”号和“怒涛”号舰；271、274艇编队进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号。

　　清晨，数十名南越军人在广金岛抢滩登陆，向岛上中国军民开枪射击。守岛中国军民奋起还击，迫使他们撤回舰上。岛上登陆失败后，“舰坚炮大”的南越海军，便转而进攻中国舰艇。

　　“李常杰”号开足马力，径直冲向中国396编队。张元培要求前线：一定要坚持先礼后兵，后发制人，我全体官兵在任何情况下决不先开第一炮。