1929年6月，受中共中央的委派，徐向前从上海经武汉来到鄂豫边区，任红十一军第三十一师师长。同年春，李先念率黄安县九龙冲乡游击队编入新扩建的红三十一师第五大队，任副班长（后代理班长）。

　　徐向前带兵严字当头，要求一丝不苟。出操站队，立正稍息，瞄准射击，单兵动作，样样都按正规要求训练，还有政治教育、文化学习、群众工作等，每天都安排得紧而有序，对游击队的“游击”习气进行了彻底改造。在这过程中，李先念严格要求自己，处处起模范带头作用，不仅很快适应部队生活，而且还 受到上级和同志们的好评。

　　徐向前到鄂豫皖后指挥红三十一师连续粉碎了“罗（霖）李（克邦）”、“鄂豫”、“徐（源泉）夏（斗寅）”三次“会剿”。就是在这三次反“会剿”战 中，徐向前认识了李先念。

　　1931年10月17日，陂安南县苏维埃政府召开“扩红大会”，县委书记郭述声、县苏维埃主席李先念相继讲话。李先念说：这次参军，大家自愿报名，我带个头，首先报名，郭述声支持我，苏维埃政府的同志也支持我。李先念率众参军以后被编入红四军第十一师第三十三团，任政治委员。11月7日，中国工农红军第四方面军宣告成立，徐向前任总指挥，从此两人的接触就多了起来。11月10 日，在徐向前直接率领下，李先念第一次参与指挥作战。他与团长吴云山率第三十三团与兄弟部队配合，攻打课子山，由于敌防御工事坚固，未克。18日、19日攻克高桥河、桃花店两据点，全歼守敌一个团。

　　12月28日，在攻打障山阵地时，红三十二团居左，红三十三团居右，居中的红三十一团首当其冲。由于该团第五连疏于戒备，被敌打了个措手不及，丧失了阵地，全师的阵线当即被撕开一道口子，敌逼近师指挥所，严重威胁设在不远处的方面军总指挥部的安全，战况十分危急。徐向前闻讯后，率手枪队亲临前线，并急调另两个团配合红三十一师从左、中、右三面反击敌人。在战斗中，李先念身先士卒，率部猛烈向敌右翼包抄，插入敌军的侧背，杀得敌军四处逃窜。李先念临危不惧，敢打敢拼的精神给徐向前留下深刻印象。

　　在第三次反“围剿”的黄安、商（城）潢（川）、苏家埠、潢（川）光（山）四大进攻战役中，李先念、吴云山领导的红三十三团因纪律严明，战术灵活、作风顽强、战绩突出，被鄂豫皖中央分局和军委授予一面红旗，命名为“共产国际团”。这是鄂豫皖红军史上的首次任命，是最高的荣誉和奖赏，使李先念和全体指战员深受鼓舞。

　　李先念在四大战役中学习了战争，他对徐向前的每次战役、战斗部署都悉心研究，对徐总指挥的每一个决策都细心揣摩，结合实践，分析问题，解决问题，还经常当面向徐向前请教，谈敌情我情、谈作战构想、谈古代用兵之策。徐向前称赞他是一位肯钻研、善动脑的将领。正是在徐向前的带领下，经过战争的锤炼，李先念初步掌握了战争的游击术，为未来指挥师团、军团、大兵团作战，灵活运用人民战争的战略战术克敌制胜，奠定了坚实基础。通过战争的锻炼，徐向前逐步发现李先念是个难得的军事人才。李先念也通过战斗，从徐向前那里学到了不少作战经验，所以后来他经常说：“在军事上，徐向前是我最好的老师。”