许光达将军方脸大耳，嘴阔鼻高，为人谨厚，言貌温和，待上下左右恂恂有礼。将军湖南长沙东乡萝卜村人，排行第五，人称“五伢子”；七岁时由大伯资助，入凤凰庙小学读书，课余放牛打柴；后以优异成绩考入长沙县塱梨镇高小；1921年秋，考入长沙师范学校。将军坦言，其时父辈供其读书，目的很明确，就是为了将来谋个一官半职，光宗耀祖。

　　1926年，许光达入学黄埔军校，为五期炮科学员。黄埔军校毕业后，许光达被分配到张发奎之国民革命军第四军任见习排长。1927年8月，许光达接地下党组织令：开小差，速去南昌，参加起义。许光达与数名党员晓行夜宿，跋山涉水，8月6日达南昌。是时，南昌起义部队已败退，途中多散兵游勇，悲观气氛弥漫。许光达则毫不气馁，继续南下尾追起义部队。有人问他：“起义军已败，知道吗？”答：“知道。”又问：“为何还追败军之师？”答：“虽败犹荣。”又问：“这不是去送死吗？”答：“虽死犹生。”

　　数日后，许光达赶赴宁都，参加了南昌起义部队第二十五师，始任该师七十五团三营排长，人称“娃儿排长”。会昌之役，他率全排为全连尖刀，克敌一高地，获团嘉奖。战后，他被任命为代理连长，人称“娃儿连长”。是年，将军十九岁。

　　1929年10月，许光达被派往洪湖革命根据地，1930年2月，参与组建中国工农红军第6军，先后任军参谋长，第17师政治委员和师长等职，参与开辟了以洪湖为中心的湘鄂西苏区，多次率部参加反“围剿”作战。1932年春，他率部与国民党军激战于鄂西之瓦庙集，一弹击中胸部，弹头入腹腔距心脏十厘米。战后，他于红军医院手术，因弹头深嵌，开刀三次均未能取出，遂被秘密转送上海疗伤。将军回忆言，于上海某医院手术，甫备皮，忽见一时髦女郎推门进，与护士言：“家中有急事，我弟弟手术不做了。”急帮将军穿衣，扶之出院，上一辆轿车疾驶而走。时髦女郎，为上海地下党交通员也。因叛徒出卖，该医院为苏区红军指挥员疗伤事暴露。将军走后十分钟，国民党特务即包围医院。是年，经我党地下组织安排，许光达拖病躯忍疼痛，辗转赴苏联疗伤。

　　许光达伤愈后先入国际列宁学院中国班学习。后报名参加莫斯科东方大学举办的汽车训练班，初涉汽车、坦克、大炮之驾驭技术。1934年底，曾奉命借调到苏军边防军司令部，派往新疆调解盛世才与马仲英的冲突。1937年冬，在王稼祥、邓发帮助下，许光达经新疆、兰州到达延安。

　　抗日战争时期，许光达将军任抗日军政大学训练部部长。将军治校严肃正规，颁布内务条令规定，行进间军人相遇，要相互敬礼。初始，此规定甚难执行。将军身体力行，凡上街见学员，均举手敬礼。如此反复多次，抗大军人礼节蔚然。