皖南事变爆发后，为了防止国民党当局的政治迫害，保护在重庆的进步文化人的安全，中共南方局书记周恩来精心组织重庆文化人的大撤退。撤退人员名单中包括茅盾、胡风、吕振羽等，著名音乐家、《游击队之歌》的曲作者贺绿汀亦在其列。

　　贺绿汀当时在重庆国民政府军事委员会政治部第三厅任音乐干事。第三厅虽有郭沫若任厅长，并且有大量中共党员，但由于国民党当局一直对第三厅怀有戒心，并处处掣肘，因而工作很难开展。贺绿汀曾多次向党组织提出要到延安工作，皖南事变的特殊背景则成全了贺绿汀离开重庆的愿望。作为著名音乐人，贺绿汀自然在周恩来考虑的第一批撤离人员名单中。当时国民党封锁很严，男同志直接赴延安颇有困难，而女同志则可以八路军家属的名义去延安。因此，贺绿汀的妻子姜瑞芝决定带孩子先行，虽路途有一番波折，但终安抵延安。此后的一天，南方局文化组长徐冰面见贺绿汀，转达周恩来的意见，要求他先赴香港，然后转道苏北敌后根据地，再择机前往延安。徐冰并交给贺绿汀500元的路费。

　　贺绿汀经香港转赴上海，等待时机前往苏北抗日根据地。一天，有客来访，贺绿汀开门一看，原来是时已成为“孤岛”明星的周璇。周璇短发素颜，衣着简单，自然大方。贺绿汀与周璇曾在《马路天使》中有过十分愉快的合作。当时，剧作者袁牧之带着田汉为《马路天使》写的两首歌词《天涯歌女》、《四季歌》以及两首苏州民谣曲调找到贺绿汀，请他在江南小曲的基础上进行改编并填新词。经过贺绿汀的再创作，《天涯歌女》和《四季歌》已有了一种全新和独特的江南韵味。当时周璇除饰演主角外，插曲也由她自己配唱。为此贺绿汀一句一句地教她，帮助她理解旋律表达的意境。他发现周璇虽然没有受过系统的音乐训练，但有一副天生的好嗓子，且音乐感觉很好，不但能很快理解作品要求，而且能很好地表现出来。以后贺绿汀回忆说:“这两首插曲是由百代公司灌成唱片的。录音之前，我找周璇一起研究如何表现和如何唱法。她很灵，领悟力很强，学得也很快，对于作曲的意图和民谣的风格，稍经点拨，一下子就抓住了。试录一两遍就通过了，而且录得不错，唱得很有感情，很有味道。”自从演唱《天涯歌女》和《四季歌》后，周璇便一举成名，并有“金嗓子”之誉。贺绿汀对与周璇的这次合作非常满意，对她的人品亦有了解。他说:“在这次合作过程中，我发现周璇很单纯，很天真，很聪明，也很忠厚，是个本分人。在学习上，她很有上进心；对待艺术，也很严肃。演戏也好，唱歌也好，她都是认认真真，老老实实，毫不做作，朴素得很。她和当时那些扭扭捏捏，妖里妖气，装腔作势，卖弄风情，专唱黄色歌曲之类的所谓‘歌星’完全不同。”