欧洲政治上的地方分权也导致了军事的多元化，互相竞争的政治实体都有能力购买维护自己独立的军事物资，船上的武器也不断得到改进。当欧洲各国拥有装有大炮的远航船后，就开始控制海上贸易路线，侵略沿海各国。与郑和航队的访问不同，16世纪初葡萄牙和西班牙的探险者是要用大炮和长枪改变世界的政治和经济力量对比，通过不断的扩张获取更多的财富。后来，荷兰、法国和英国等国家也加入争夺海上霸权的行列，并且后来居上，非洲、亚洲、美洲的许多地区都成了他们的盘中珍肴。

　　由于中国明朝、中东和亚洲的穆斯林帝国都没有出现政治上和军事上的多元化以及经济上的自由主义，因此他们都停滞不前，而欧洲却前进到世界舞台的中央。

　　学者观点

　　禁造大船：明朝政府主动放弃海上贸易

　　由于蒙古人的入侵统治和元末战争，使中国传统文化和社会生产力受到很大破坏，科举考试断断续续，人口减少，田地荒芜。朱元璋推翻元朝统治后，通过实行移民垦荒、兴修水利、打击贪官污吏、废除奴隶制、编制黄册（登记人口的本子）和鱼鳞图册（土地形状图）、恢复科举考试等措施，发展社会生产力，重建中国文化，收到了很大的效果。至洪武二十年（公元1387年），全国户口达1600多万。“宇内富庶，赋入盈羡，米粟自办理京师数百万石外，府县仓廪蓄积甚丰，至红腐不可食。”

　　明海军有1350艘战舰

　　尽管朱元璋死后发生了叔抢侄位的“靖难之役”，但明成祖朱棣上台后迅速稳定社会秩序，恢复和发展社会生产，使国力进一步增强。当时的中国不仅农业发达，工商业也同样达到了先进的程度，此前纸币的出现便利了商业流通和市场的发展，国内水陆交通发达，城市规模比中世纪欧洲的城市大得多。炼铁作坊每年炼铁十几万吨，供百万军队使用，比英国工业革命早期的铁产量多得多。火药在军队中已得到广泛应用。造船业也得到空前的发展，早在鄱阳湖大战时陈友谅所造巨舰已高达数丈，分上中下三层，船上设走马棚，“上下人语不相闻”。永乐十七年（公元1419年），明朝海军已拥有1350艘战舰，其中包括62艘大战舰和250艘远航舰。

　　中国的航海技术也领先于其他国家，据《萍州可谈》、《梦粱录》等书记载，最迟在南宋舟师已开始使用罗盘航海。到了元代，人们航海都以罗盘导航，并专门编制出罗盘“针路”。所谓“针路”，就是将航行至各地时应采用的针位一一标明画出的航线。至明初，拥有先进航海技术的明朝海军已完全有能力向海外扩张。

　　郑和遍历西南洋诸国

　　永乐三年（公元1405年）六月，朱棣命令“三保太监”郑和及王景弘等率将士27800人首次下西洋，其舰队有大船62艘，小船225艘，最大的船长44丈，宽18丈，排水量达1500吨以上。舰队由江苏刘家港出发，“泛海至福建，自福州五虎门扬帆首达占城，以次遍历西南洋诸国”。从1405年到1433年，郑和共七次率舰队远航，每次远航都携带大量金币，每到一国，“宣天子诏，因给赐其君长，使之朝贡，有不服者则以兵慑之。”郑和的舰队曾在马六甲海峡与海盗作战，擒获企图劫夺明朝海军船只的旧港酋长陈祖义，沿途南洋各国均派使者随郑和入朝，有些国王还亲自来中国观光。

　　郑和下西洋可以说是人类航海史上的空前壮举，只可惜1433年明朝海军的远航成为最后一次。三年后，明朝皇帝就传下圣旨，禁止再造远洋帆船，不久又下令禁止建造两个桅杆以上的帆船。郑和的大战舰都搁置起来，逐渐烂掉，航海图被焚毁。从此以后，明朝政府闭关自守，与海外隔绝。

　　一直以来，历史学家们对明政府自废海军百思不得其解。有人认为是因为受北方蒙古人侵扰，为把军事力量集中在容易受攻击的地区，才放弃发展海军；有人认为明政府财政压力太大才决定停止远航。其实，明政府之所以作出这个决定并非偶然，在政治、经济、地理等方面是有其必然性的。

　　皇明祖训》

　　从政治层面限制中国向海外扩张

　　农民出身的朱元璋经过十几年的奋斗，打败各路起义军，推翻元朝的统治，建立大明王朝。他身经百战，深知创业不易，守业更难，登基后“忧危积心，日勤不怠”，每天天没亮就起床批阅公文，直到深夜。

　　朱元璋辛苦一生，是想为明朝的巩固和发展打下坚实的基础。他认为自己打下的江山已足够大，后代子孙的责任就是使江山永固，没有必要再向外拓展。他担心后代子孙中有人“不自量力”侵占“四方诸夷”，在晚年立下《皇明祖训》颁示中外，并刻在京都右顺门的西庑上。

　　在序言中，朱元璋说：“创业之君，备尝艰苦，阅人既多，更事亦热，以视生长深宫之主未谙世故，及僻处山林之士自矜己长者，甚相远矣。”意思是说后代子孙从小生长在深宫之中，未尝试过艰苦的日子，阅世不深，不能和自己相比。朱元璋接着又说：“四方诸夷，皆限山隔海，僻处一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自度量来扰我边，则彼为不详；彼既不为中国患而我兴兵轻伐，亦不详也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，以干天和，此甚不可。”朱元璋还下圣旨：“后世有敢言更制者，以奸臣论，毋赦。”

　　从这段“祖训”可以看出，在朱元璋的心目中，中国就是世界的中心，“四方诸夷”都在山海之外，无论“得其民”还是“得其地”都无价值可言。如果“四方诸夷”来侵扰中国，当然要用军事手段来制裁他们，但如果他们没有不利于中国的举动，就没有必要对他们动武，因此他严禁后代子孙“无故兴兵”。朱元璋的《皇明祖训》是写给后代继承者和天下臣民的最高指示，这也是后来明政府实行闭关自守的政治根源。

　　朱棣用兵安南，是因为安南侵扰中国边境，又袭杀由明朝军队护送回国的前安南国王陈天■之弟陈天平，并没有违背朱元璋的《皇明祖训》。朱棣派郑和率舰队下西洋，也并非为了向海外扩张，其主要原因是朱棣听说被他打败的侄子建文帝并未自焚而死，而是出走海外，所以命令郑和出海寻找他的踪迹，同时“耀兵异域，以示中国富强”。所以郑和的远航舰队虽拥有强大的军事实力，但从来没有对南洋诸国进行武力掠夺，与后来入侵印度洋的葡萄牙人、西班牙人及其他欧洲人有明显区别。欧洲人每到一处都以掠夺财富为目的，葡萄牙水手们甚至说：“我们不是来乘船，而是来开炮作战。”欧洲的崛起是依靠不断进行海外扩张，明朝中国的保守是因朱元璋看不到海外蕴藏的机会，从政治层面限制了中国向海外扩张。