1909年5月19日，三艘飘扬着大清龙旗的木壳炮舰，驶入南海，直奔西沙群岛。这支由广东水师提督李准率领的舰队，带了一支多达一百七十多人的考察队伍。除宣示主权、给西沙15个岛屿命名外，李准还利用出航前在广州和天津购得的英制测距皮尺、海上定位器、经纬仪等设备，对西沙、东沙、南沙三处群岛进行了测量和考察，获得了一份较详尽的海图。

“吾国领域经累朝合并以来，至前清乾嘉以前可称全盛时代——今即渐为强者攫夺，然旧时领地何敢忘也。”

1933年4月上旬，三艘法国军舰忽然出现在南沙中业岛海域，派人登岛升起了法国国旗，还拉着岛上渔民在旗下合影。仓促间，中国渔民王安庆手里还拿着二胡。

离岛前，法国人埋下了一个装有法文文书的玻璃瓶，不过当晚就被王安庆等人挖出来扔了。大约十天后，文昌县龙楼镇星光村渔民郑兰锭来到中业岛，爬上树把法国国旗也解了下来。

王安庆后来才知道，那段时间法国人占了南海好几个岛：自1933年4月7日至13日，法国西贡海洋研究所所长薛弗氏带着军舰和测量船，登上太平岛、中业岛、西月岛……算上1930年占领的东沙南威岛，共九座岛礁，是为“九小岛事件”。

法国对南海诸岛早有觊觎之心。1885年将越南占为殖民地，尔后，法国政府就曾公开谈到“19世纪初期安南嘉隆王与明命王时，均曾出征西沙，现安南既归法国所有，则西沙群岛亦当归法国所有”，并否认中国前清政府在1909年对西沙群岛的主权宣示：“这种占领仅是武力的表现，从未得到正式的承认，如果要在法律上生效，只能假设西沙群岛在当时是无主地。”（1930年3月，驻河内法国印支总督致法国殖民部信件）

对此，中华民国驻法国公使于1932年9月照会法国外交部强调，“根据国际法和习惯法，拥有远离大陆的一个岛屿的主要条件是最先的有效占领，换言之，是国民最先在那里定居，从而使其国家拥有这些领土。海南渔民在西沙群岛定居，并建造房屋和渔船以供其需要，自古以来就是如此。”

染指西沙于法无据，法国又将目光转移到了南沙群岛。

1933年7月19日，法国发布对南沙九岛的占领告示，但同时承认其中二岛“已住有中国渔民”。

■U形断续线雏形

南沙九岛被占时，持续一个多月的中日长城血战，正成为举国上下关注的焦点。直到法方发布告示后，内忧外患中的民国政府才于8月4日指令外交部照会法方：“中国政府在未经确定查明以前，对于法国政府占领之宣言，保留其权利。”

其后中国又向法国政府抗议：“（法方）既称有琼崖的中国人住于该群岛以专渔业，又谓当时岛中住有华人，又谓其地有树叶搭盖之屋，有奉祀神人之像……是九岛者早有华人居住，并非无主之岛，法人已代我证明矣。”

并且，依照国际公法与惯例，“凡新发现之岛屿，其住民系何国民，即证明其主权属于何国，今该群岛中全为华人，其主权应属于我，自无置辩之余地矣!”

荒唐的是，日本政府也向法国提出了抗议，因1933年4月10日法军登上太平岛时，连日商也一并驱逐了，日本认为法方侵犯了其主权。

与此同时，民国政府外交部还要求法方将各岛名称及经纬度查明见复。法国外交部回复称“该九岛在安南、菲律宾间，均系岩石，当航路之要道，以其险峻，法船常于此遇险，故占领之，以使建设防险设备，并出图说明，实与西沙群岛毫不相关。”

面对如此局势，民国政府深感出版中国南海疆域详细地图的必要性，决定成立“水陆地图审查委员会”，对疆域内各岛礁的中英文地名统一进行审定。在1935年1月编印的第一期会刊上，较详细地罗列了南海的132个岛、礁、滩的名称。并第一次将南海诸岛明确地分成东沙群岛（即今东沙群岛）、西沙群岛、南沙群岛（今中沙群岛）和团沙群岛（今南沙群岛）。