1926年3月18日这一天，被鲁迅称为“民国以来最黑暗的一天”，在段祺瑞执政府门前的小广场上，上演了一场抗议与屠杀的悲剧。

　　就在当天上午，5000人齐聚天安门，举行号称十万人参加的“反对八国最后通牒的国民大会”。这次大会是国共合作的产物，大会主席，中俄大学校长徐谦身兼国民党北京执行部主任一职，而另一位领军人物乃是中共北方区委的领导人，五四运动幕后的领袖李大钊。

　　大会结束后，一部分以学生为主体的示威人群，前往执政府前抗议，下午时分，他们到达了铁狮子胡同，也就是今天北京的张自忠路的东口，队伍停在了段祺瑞执政府的门前。没有人料到，惨剧就此发生。时至今日，究竟是谁开的第一枪，已经无从考究了，不过事件当事双方的亲历这在事后回忆，都用了“血肉横飞”、“尸体横陈”一类的语词，足见当时行状之惨烈。

　　1926年3月18日，初春时节的星期四，这一天是个阴天，天空还飘洒着小雪花，空气透露着阴冷，就在这一天的下午时分，在执政府门前的广场上，枪声四起，棍棒横飞，刺刀见红，惨案造成了二百余人受伤，四十七人死难，其中包括两名便衣侦探，一名执政府的卫兵。

　　“三一八事件”震惊了全国，段政府遭到了全国一致的声讨，然而很快，段政府就有令说游行的学生是“暴徒”，接着又有流言，说学生是受人利用的。国共两党以及声援学生的知识界精英，被执政府指为是幕后黑手，对他们发出了通缉令。

　　然而，强大的民意压力，居然迫使已经是濒死的国会召集会议，通过了对屠杀首犯“应听候国民处分”的决议。而京师地方检察院也对惨案开始了独立司法调查，认定“此次集会请愿宗旨尚属正当”。而卫队官兵开枪造成死伤多人，“实有触犯刑律第311条之重大嫌疑”。

　　国会谴责政府，司法独立调查，在中国可以说是空前绝后的。“三一八”惨案究竟是谁下令开枪，至今仍然是众说纷纭。但是在血案发生之后，段祺瑞其实并不在执政府，惨案发生之后，他很快就赶到了现场，面对死者长跪不起，并终生食素以示忏悔，不过这些举动已经没有任何意义了。

　　段祺瑞已经被置于历史的风口浪尖，他的政治生命由此终结，而中国由北洋主导的时代也因此落幕。（何亮亮）