1923年9月1日，日本突发7.9级地震，史称关东大地震。地震、海啸、暴雨、火灾波及1府8县，日本死亡10余万人，灾民百余万。尽管当时中日关系因一战后日军强占青岛、“五四运动”爆发而异常紧张，但出于人道主义和国际主义精神，中国仍然给予了慷慨援助。

　　督抚军阀捐款捐物

　　据记载，地震后，孙中山很快向日本摄政太子裕仁发出慰问电，北洋政府也迅速做出反应。《申报》、《民国日报》、《晨报》、《大公报》均于首要位置刊登日本震灾消息，表达同情。9月3日，《晨报》发表社论呼吁：“我国国民宜速组急赈会，募集巨款，特派大规模之救护团，驰往赈济……”

　　当时的北洋政府，大总统黎元洪被逼出京下野，内务总长高凌蔚为摄政内阁。为救济日本此次“奇灾”，内阁3日召开特别会议，在巴黎和会上反对日本侵占青岛的外交总长顾维钧摒弃前嫌，提出：“我国本救灾恤邻之义，不容袖手旁观，应由政府下令，劝国民共同筹款赈恤。”外交部电令驻日代理公使张元节调查实情，并向日本政府表示慰问。

　　同时，各阁员表决通过援助日本决议，发布大总统令，由财政部筹银20万元汇交日本政府，并由地方长官劝谕绅商，广募捐款。当局还决定派遣商船运送粮食、药品及红十字队赴日救灾等，同时解除粮食输出禁令。海军李鼎新总长调派军舰两艘，载运粮食紧急驶往横滨。6日，政府又决定，凡由华运日之赈品，由财政部给照，均免出口税。

　　9月8日，外交部成立了临时救济日灾委员会，系统协调相关事宜。时任直鲁豫巡阅使曹锟捐款5万元，其中3万元赈济日本人，2万元赈济旅日华侨、留学生。9月9日，两湖巡阅使吴佩孚通电全国，号召对日本进行捐助。电文声情并茂，夹叙夹议，用华丽的词汇表达对日本地震的痛心和关爱之情。他给中国所有重要政府部门均去电号召援日。

　　关东大地震发生时，东北军阀张作霖正在扩大奉天兵工厂，开办东北大学，手头因此有些紧，但他仍于9月3日决定向日本赠送面粉2万袋、牛100头。这在当时是一笔不小的数目。

　　社会各界踊跃参与

　　除政府层面外，中国各地各界也迅速做出反应。在北京，北京大学校长蒋梦麟致电“日本京师帝国大学及各学校”，谓“电传奇灾，实深震恸，同人谨致慰问。”北京银行公会筹拨10万元，购办米面3万石，即行赴日救济。北京中国画学研究会经过联络、筹备，在中央公园，也就是现在的北京中山公园，召开书画助赈会，并征得当代名流大家所作书画多幅。9月28日，助赈会第一天即售出书画数百件。北京还举办游园会、游艺会、展览会，募集赈款。