1978年5月21日，邓小平会见来访的美国国家安全事务助理布热津斯基。布热津斯基表示，美国愿意接受中方提出的建交三原则，不久，中美双方开始建交谈判。

　　访问美国，一直是中国领导人的一个夙愿。喜欢游泳的毛泽东就曾多次表示，希望到“美国（密西西比河）一游”。邓小平也多次明确谈到访美的愿望。1978年11月29日，邓小平在人民大会堂会见日本公明党第七次访华团时，对竹入义胜说：我现在还有一个愿望，就是想到华盛顿去，不晓得能否实现。美国人总是说，你为什么不到华盛顿去？那里有台湾的大使馆，我怎么能去呢。中美关系实现正常化了，中国领导人就可以去了。这要看美国政府、卡特总统的决心。只要两国领导人站在更高的立场上，把这个问题当作政治问题来解决，就比较容易达成一致。我们注意到美国政府和美国人民都有这个愿望，对我们来说，当然希望越快越好。在国际事务上，我只要完成这件事就可以见马克思了。他还说：中日关系正常化一秒钟就解决了，中美关系正常化加一倍，两秒钟就可以解决。

　　而为了这一时刻的到来，中国付出了大量的心血。

　　万斯带来了“后退”的方案

　　1972年2月，美国总统尼克松访华，中美两国在上海发表《中华人民共和国和美利坚合众国联合公报》，打开了中美关系的大门，为中美关系正常化和进一步发展奠定了基础。此后，尼克松因“水门事件”下台，作为中美建交谈判中的关键人物，邓小平一度也在中国政坛上“消失”，中美关系进展迟滞，建交过程一波三折。

　　1977年1月，吉米·卡特入主白宫，成为美国第39任总统。卡特认为中美两国建立合作关系会大加强远东局势的稳定，并有利于美国在全球范围内同苏联竞争，从美国的战略地位考虑，美中关系正常化是十分可取的。1977年8月下旬，卡特派国务卿万斯到中国作“探索性访问”。十分巧合的是，一个月前，中国共产党十届三中全会恢复了邓小平党政军的一切职务，给停滞中的中美关系谈判带来了新的生机。

　　1977年8月22日，万斯到达中国。24日，邓小平会见了万斯。万斯两年前随福特总统首次访华时曾与邓小平会面，这是他第二次见到邓小平，而且是邓小平复出后会见的第一位来访的外交官。由此可见邓小平对中美关系的重视程度。

　　在会谈中，万斯对邓小平说，卡特总统把对华政策看作是美国对外政策的中心因素，而这个政策的目的就是中美关系正常化。他提出中美关系正常化后须保证美国同台湾的贸易、投资、旅游、科学交流及其他私人联系不受影响，并允许美国政府人员“在非正式的安排下”继续留在台湾。他还表示：美国政府将在适当时候发表声明，重申美国关心并有兴趣使中国人自己和平解决台湾问题，希望中国政府不发表反对美国政府声明的声明，不强调武力解决问题。如果中国接受了这此条件，美台“外交关系”和《共同防御条约》均将消失，美国将从台湾撤出全部军事人员和军事设施。

　　听了万斯的介绍，邓小平神情严肃地说，我们历来都说，我们两国之间存在着一个重要问题，就是台湾问题。国务卿先生提出的关于中美关系正常化的方案，比我们签订上海公报后的探讨不是前进了，而是后退了。我们必须澄清一个事实，是美国侵占了中国的领土台湾。现在的问题是，美国要控制台湾，使中国人民不能实现自己祖国的统一。我们多次说过，要实现中美关系正常化，在台湾问题上有三个条件，即废约、撤军、断交，按日本方式。老实说，按日本方式本身就是一个让步，现在是要美国下决心。民间来往，我们可以同意。