1958年9月6日，新华通讯社向世界播发了这样一条消息：

明十三陵中的定陵已被打开。陵墓是一座地下宫殿，全部用大块青白石砌成的拱券，有两层楼高、八十多公尺长。在后殿里放着三口一人多高的朱红色棺材，明朝第十三个皇帝朱翊钧和他的两个皇后都躺在里面。尸体已腐烂，骨架完好，头发软而有光，尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦。这些锦缎时经三百余年，有的还金光闪闪。织锦品的发现，对了解和研究久已失传的明代特有的丝织技巧，具有极其重要的意义……

40年过去了，当年开掘的种种神秘和不安，都湮没于如织的参观者喧嚣的人流中了……

40年过去了，当年围绕着发掘定陵的争论，也都在年复一年的参观者对中国古代文化由衷惊叹的目光中，淡然消声了……

40年过去了，当年提议、参与发掘的前辈都已先后作古，唯一健在的发掘工作队队长赵其昌，也已年近古稀╠╠回首当年，他是一种什么样的心情呢？

面对学者针锋相对的不同意见，周总理作出了最终裁决：同意发掘

1955年10月4日，一份题为《关于发掘明长陵的请示报告》送到了当时任政务院秘书长的习仲勋桌前。报告落款是中国文化界赫赫有名的郭沫若、沈雁冰、吴晗、邓拓、范文澜、张苏……

消息传出，当时任文化部文物局局长的郑振铎、考古研究所副所长夏鼐大惊。他们立即找到报告发起人之一的北京市副市长吴晗，希望他收回提议：我国目前考古工作技术水平还难以承担这样大规模的发掘工作，文物的保存、复原方面的技术也不过关，这样庞大的发掘和保存，就连世界上技术先进的国家也会感到头痛……但对主管北京市文化教育工作的吴晗来说，他决心已下，难以改变：全国解放已经多年了，有老一辈专家，又有新一代大学生，从人力物力都有条件胜任这项巨大的工程。

双方争持不下，都把希望寄托在下最后决心者身上。5天之后，周总理最后裁决的消息传来：同意发掘。

当年12月初，在吴晗主持下成立了由6位发起人和夏鼐、郑振铎、王昆仑组成的“长陵发掘委员会”。从北京大学历史系考古专业毕业、 28岁的赵其昌担任发掘工作队队长。

在寒风呼号、雪花纷飞的凛冽中初探长陵，却一无所获。赵其昌又率队员踏遍十三陵，偶然的线索使发掘长陵的计划发生了变化，定陵玄宫重见天日便成定局

1955年的最后一天，在夏鼐的催促下，赵其昌率人冒雪从北京来到万寿山下十三陵这一昔日皇家圣地。然而3天下来，对长陵的初次勘探却毫无线索。吴晗、夏鼐、赵其昌协商后，决定扩大勘探调查范围。

1956年春，经过两个月的史料研究后，赵其昌又率工作队重上十三陵，进行全面的实地勘察和探访。发掘委员会的目光逐渐转向了定陵。