1945年9月，中共制定了“向北发展，向南防御”的战略部署，提出“只要我能控制东北及热、察两省，并有全国各解放区及全国人民配合斗争，即能保障中国人民的胜利。”这一方针的核心，就是不惜放弃南方根据地，将部队北移，以便集中10余万主力完全控制热、察两省，并争取控制东北。

　　战事初起——14万国民党军海、空运送，11万中共军队千里长征

　　中国东北幅员辽阔，资源丰富，交通便利，战略地位十分重要。根据美、英、中三国签署的敦促日本投降的《波茨坦公告》，1945年8月9日，苏联红军150万人进入东北及热河、察哈尔地区，迅速击败了横行一时的日本关东军。14日，日本正式宣布投降。22日，苏军占领东北全境。在苏军占领和撤出东北以后，国共两党都把控制东北作为战略决策的成败关键，深知谁在东北站住脚，谁就能保住华北、华中，由此斗争愈演愈烈。

　　苏联对于如何处理东北事后问题，进退维谷。一开始，苏联允许冀东曾克林部队进驻沈阳，与苏军共同接管沈阳治安，同时向中共军队转交了大批关东军的武器装备。此时美国积极帮助运送国民党军队抢占东北，特别是美军从9月起先后在塘沽、秦皇岛等地登陆，苏联担心东北会成为美国的势力范围，希望中共能占据热、察两省，给国民党政府接收东北设置障碍。同时受中苏条约所限，苏联又担心有可能卷入中国内战而与美国发生冲突，于是在苏军撤退前5天允许国民党军队空运至沈阳、长春等东北各大城市。

　　苏联占领东北，国民党在东北无一兵一卒，为中共军队抢先进入东北造成有利的契机。为了打破国民党独占东北的企图，中共决定利用这“千载一时之机”，派遣大批干部和军队先进入东北，控制广大乡村、中小城市和交通线。最先进入东北的，是周保中领导的东北抗日联军教导队。接着，冀热辽军区司令员兼政委李运昌、晋绥军区司令员吕正操等，分别受命率部开赴东北。

　　9月，中共制定了“向北发展，向南防御”的战略部署，提出“只要我能控制东北及热、察两省，并有全国各解放区及全国人民配合斗争，即能保障中国人民的胜利。”这一方针的核心，就是不惜放弃南方根据地，将部队北移，以便集中10余万主力完全控制热、察两省，并争取控制东北。同时成立以彭真为书记的中共中央东北局。11月初，成立东北人民自治军（后称东北民主联军），林彪任司令员，彭真、罗荣桓任第一、第二政治委员。至11月底，从各解放区和延安调往东北2万名党政干部和11万部队，胜利完成了进军东北的战略任务，毛泽东称之为“又一个几千里的长征”。

　　与此同时，为了推迟国民党军进入华北、东北，争取全部占领热、察，中央军委部署各野战部队，自10月起，以控制平汉、平绥、津浦和同蒲4条铁路干线为中心，开始了坚决保卫解放区的自卫反击作战。在绥远战役中，晋察冀、晋绥解放区歼灭国民党军1.2万余人。在邯郸战役中，消灭国民党军2万余人，迫使第十一战区副司令长官兼第八军军长高树勋率部举行起义；第十一战区副司令长官兼第四十军军长马法五等放下武器。

　　国民政府把“接收”东北当做战后最大的目标和最迫切的工作。在美军的支持和苏军的协助下，国民党继续大量进兵东北和热河，至1945年9月，美军运送到东北的国民党军队已达14万人。按照中苏条约，东北将交给国民党军队接收，自11月起，国民党军相继攻占山海关、营口、本溪，接收了长春、沈阳、哈尔滨3个大城市。

　　针对国民党大量增兵东北，来势汹汹，中共独占东北已不可能，由此改变计划，提出“让开大路，占领两厢”的战略方针，决定退出大城市，争取广大农村和中小城市，创造巩固的根据地。12月28日，中共中央给东北局发出《建立巩固的东北根据地》的指示，明确提出：“我党现时在东北的任务，是建立根据地，是在东满、北满、西满建立巩固的军事政治根据地基础。”必须发动广大人民群众，作长期艰苦的斗争，否则“我们就有可能站不住脚”。