李先念是一个木匠。刘少奇也是木匠出身，至少通晓木工活。1951年夏的一个傍晚，刘少奇看到中南海迎熏亭正在修缮，忍不住走过去干了起来。1959年4月，刘少奇当选为中华人民共和国第二任主席。1983年6月，李先念当选为中华人民共和国第三任主席。在20世纪60年代，刘少奇曾批评：财政部的报告是假平衡真赤字的报告。主管商业战线工作的国务院副总理李先念说：我完全接受少奇的批评。后来两人一起为扭转我国国民经济的困难局面，参与制定了一系列的重要政策和措施，为国民经济的恢复和发展作出了重要的贡献。

　　从1960年下半年开始，中国的工农业生产出现恶性滑坡，事实证明挟持着沉重惯性的超速度经济巨轮必须急煞车，必须对实在高不可及的指标进行调整。9月，中共中央提出了“调整、巩固、充实、提高”八字方针。但是，到了1961年，在当时党内，尤其在高层领导人之间，在实际工作中对全国经济形势的认识，特别是对八字方针的贯彻执行，是有明显分歧的。为了统一对“大跃进”的认识，认真规划经济建设方针，中共中央决定召开扩大的工作会议，解决党内存在的认识分歧。

　　1962年1月，中共中央在北京召开扩大的工作会议，即“七千人大会”。这是建国以来中共中央召开的规模最大的一次工作会议，是空前绝后的。

　　1月11日，会议召开。会议的原设想，是讨论修改由刘少奇代表中央所做的书面报告，通过相应的决议，以便在书面报告的基础上，形成全党对“大跃进”以来工作中成绩、经验和教训的认识统一，指导今后工作。但是，这次大会在对形势的分析和对造成困难的主要原因的认识，以及对工作中的成绩和缺点错误的估计等问题上，中央领导核心中的分歧并未解决，甚至更扩大了。在刘少奇、周恩来等领导下，李先念等在实际工作中坚持贯彻执行八字方针，促进了国民经济的恢复和发展。

　　2月21日和23日，刘少奇在中南海西楼会议室主持召开中央政治局常委扩大会议，李先念列席参加。此次会议后称“西楼会议”。会议的主要内容是根据“七千人大会”的精神，对“大跃进”造成的经济困难形势进行深入分析，把“七千人大会”上没有涉及或未能展开讨论的问题讲透，并且提出了克服困难的具体措施。

　　会上，李先念向刘少奇汇报：为了完成中央制定的“当年平衡、略有回笼”的方针，我们要从增产、节约和采取一些特定的高价措施等三个方面去力争平衡。综合起来，即：继续压缩社会商品购买88.4亿元；继续采取高价措施，增加回笼41.4至44.4亿元；增产和补缺口20亿元。在讨论财政、信贷、市场问题时，刘少奇指出：收入要可靠，争取的数字不能打上。支出要打足，各种支出都要打上。实际支出如果超出了预算，作预算的人要负责。有赤字要提出来警告大家，采取措施来弥补。过去几年没有揭露赤字是不对的，搞不好经济还要继续恶化。只有暴露了问题，才好解决问题。这是对财政部1月7日向中央报告的批评。财政部的报告中论点虽然有财政赤字，但附的预算表却是收支平衡，没有揭露而是掩盖了矛盾。

　　会议还建议召开国务院全体会议，扩大到各部委党组成员参加，由陈云、李富春、李先念共同传达“西楼会议”精神，并请陈云再展开地讲一讲当前的经济形势及克服困难的办法，统一大家的认识，并征求意见。