坦赞铁路[TieLu]是一条贯通东非和中南非的交通大动脉，也是迄今中国[ZhongGuo]最大的援外成套项目之一。这条铁路[TieLu]东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西至赞比亚的卡波里姆波希，全长1860公里，由中国[ZhongGuo]专家和工程技术人员进行勘测、考察、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。为建设这条铁路[TieLu]，中国[ZhongGuo]政府向坦赞两国提供无息贷款9.88亿元人民币，共发运各种设备材料近100万吨，先后派遣工程技术人员近5万人次，高峰时期在现场施工的中国[ZhongGuo]员工多达1.6万人。在工程修建及后来的技术合作过程中，中方先后有66人为坦赞铁路[TieLu]建设献出了宝贵生命。坦赞铁路[TieLu]建成后，中方将其交由坦、赞两国组成的铁路[TieLu]局共管。其后，为保障铁路[TieLu]的正常运营，中国[ZhongGuo]继续向两国提供无息贷款，并予以技术合作援助。时任坦桑尼亚总统的尼雷尔对此给予高度评价，他说：中国[ZhongGuo]援建坦赞铁路[TieLu]是对非洲人民的伟大贡献，历史上外国人在非洲修建铁路[TieLu]，都是为掠夺非洲的财富，而中国[ZhongGuo]人相反，是为了真诚地帮助我们发展民族经济。当时的赞比亚总统卡翁达赞扬说：“患难知真友，当我们最困难的时刻，是中国[ZhongGuo]援助了我们。”坦赞两国人民乃至整个非洲都把坦赞铁路[TieLu]誉为“自由之路”、“南南合作的典范”。

　　酝酿帮助修建坦赞铁路[TieLu]

　　随着世界革命运动的蓬勃发展，1961年和1964年，坦桑尼亚与赞比亚两个国家相继独立，这时的非洲大陆正处于黎明前的黑暗，风起云涌的民族解放运动和不甘心失败的殖民主义者正在进行着艰苦卓绝的斗争，赞比亚一时间成为支援南部非洲人民解放斗争的前哨。赞比亚以蕴藏丰富的铜矿而闻名，铜矿贸易是其重要经济收入来源。可是，赞比亚是一个内陆国家，东西南三面都是未独立的殖民地，殖民者控制着出海口，切断了铜矿贸易的线路，只有通过东北方向的坦桑尼亚才能出口铜矿。为此，坦、赞两国领导人决定建设一条连接两国的铁路[TieLu]。但是两个国家均经济不发达，这样大的工程，单靠其自身的国力显然无法完成。在万般无奈的情况下，尼雷尔总统最后决定向世界银行求助。令他们[TaMen]没有想到的是，世界银行在经过一番研讨之后，对两国是否有能力建成这条铁路[TieLu]持怀疑态度，拒绝了他们[TaMen]的请求。世界银行贷款这条路堵死了，坦、赞两国领导人转而求助苏联政府，苏联政府经过研究，也拒绝了两国的请求。

　　1965年2月，为了发展中坦关系，尼雷尔决定访问中华人民共和国。在他访华前夕，按照惯例，他派出商业合作部部长巴布率贸易代表团先期抵达北京进行访问期间事宜的协商沟通。在华期间，巴布谈了尼雷尔将对华交换对国际国内问题的一些看法，并寻求中方在一些国际问题上给予关照。在谈到经济问题时，巴布表示尼雷尔非常希望修建坦桑尼亚--赞比亚铁路[TieLu]，可能会在这次访问中提出要中国[ZhongGuo]帮助修建的请求。

　　会谈结束后，外交部就会见情况和巴布的要求给中央写了一个报告，报告的主要内容是：一、坦、赞为发展经济、建设国家，特别是赞比亚为摆脱南罗得西亚(今津巴布韦)和葡萄牙的控制，急于寻找新的出海口，想修建这条连接东、中、南非的铁路[TieLu]。二、在第二次世界大战后，东非铁路[TieLu]、海港公司曾经进行过勘测，认为修建这条铁路[TieLu]是可行的；英国亚历山大·吉布合股公司也认为可以修建这条铁路[TieLu]，但必需“采取有效措施发展沿线地区”，否则不应修建；一些西方国家认为“没有必要修建”这条铁路[TieLu]，显然是带有政治性的用心。三、坦、赞两国领导人是坚定的泛非主义者，他们[TaMen]坚决支持中、南部非洲的民族解放运动，修建坦赞铁路[TieLu]不仅可以促进坦、赞两国民族经济的发展，而且还可给予中部和南部非洲民族解放运动大力支持。如我国承担援建坦赞铁路[TieLu]，还可使非洲各国看到中国[ZhongGuo]是真心实意地帮助他们[TaMen]，是他们[TaMen]真正的朋友。

　　外交部这个报告很快引起了中央的重视，中央对此进行了慎重研究。周恩来总理打电话找来时任对外经委主任的方毅和铁道部长吕正操，就这件事情征求他们[TaMen]的意见。周恩来对方毅说：“坦赞铁路[TieLu]对坦桑尼亚和赞比亚来说，不仅具有经济上的意义，更重要的是还具有军事上和政治上的意义。这两个姐妹国家还被帝国主义、殖民主义、种族主义及其追随者包围着，两国共同认识到没有周围国家的独立解放，就不会有他们[TaMen]自己的真正的独立解放。而这条把他们[TaMen]连接起来的钢铁运输线，可以使他们[TaMen]摆脱帝国主义、殖民主义、种族主义的控制、讹诈，同时把世界反帝、反殖民地国家为支援非洲民族解放事业所提供的生活物资和军事物资运送到非洲南部、中部和西部谋求解放的自由战士手中。坦赞这条铁路[TieLu]必须修建，这是毫无疑义的。至于由谁来修，可以是中国[ZhongGuo]，也可以是其他国家。如果中国[ZhongGuo]同意修建，肯定会引起西方一些国家的恐慌，他们[TaMen]有可能被迫接受承建任务，也许是一个国家，也许是几个国家共同承担。这样，尼雷尔总统和卡翁达总统手中就掌握了一张王牌，他们[TaMen]就可以在西方国家提出附加条件或漫天要价时打出中国[ZhongGuo]这张牌。”周恩来特别强调，“这不是开玩笑，也不是一种政治游戏。这里的关键问题是中国[ZhongGuo]必须是真心实意地同意帮助修建，不能说说而已。”周恩来还说：“世界上所有国家都知道我国是一个不发达的社会主义国家，我们还需要别人的帮助，而需要帮助的人却解囊帮助别人，这不就是我们通常所说的‘为朋友两肋插刀’嘛!人世间穷人帮穷人是出于真心实意，不会有什么企图，被帮助者会受惠不忘；富人帮穷人，即使没有企图，也会使人感到是恩赐或施舍，被帮助者不会受之坦然。人与人之间是这样，国与国之间何尝不是如此!我们这种无私的援助定会赢得更多的友谊。坦赞铁路[TieLu]一旦建成，所产生的影响是无法估计的。当然，我们决不能利用坦赞铁路[TieLu]来沽名钓誉、树碑立传或是追名逐利。而是要从支援非洲民族解放事业的高度来看待这项经援项目，援助了他们[TaMen]也就是援助了我们自己。但建这样一条铁路[TieLu]，困难将极大，如何是好，想听一下你们的意见。”

　　听了周恩来的话，方毅表示：“总理，不管有什么困难，我们也要帮助修建坦赞铁路[TieLu]。”在征询吕正操的意见时，周恩来问：“如果把中国[ZhongGuo]的铁路[TieLu]建设者派往非洲，帮助非洲国家修建铁路[TieLu]，能不能完成任务？”吕正操回答说：“总理，我部下的铁路[TieLu]建设队伍都是开得动、过得硬的硬骨头工程队伍，别说是非洲了，就是天涯海角也敢去!”如果真要帮助非洲朋友修建铁路[TieLu]，我这个铁道部长决不搞本位主义，一定把最好的设计队伍和施工队伍派出去!接着，周恩来又和他们[TaMen]两人讨论了一些建设中将会遇到的困难。之后，周恩来经过慎重考虑，在外交部的请示报告上批示：为援助非洲新独立的国家和支持非洲民族解放斗争，如果尼雷尔总统访华时提出援建坦赞铁路[TieLu]问题，我意应同意。周恩来批示后，报告很快报到毛泽东那里，毛泽东经过认真思考，最后也在上报件上圈阅表示同意。