1911年10月10日武昌起义一声枪响，辛亥革命的风暴迅速席卷全国，清王室处于风雨飘摇之中。自太平天国后便形成的督抚专政的潜在矛盾，此刻轰然爆发，旬日之内10几省宣布“独立”。面对各地革命浪潮风起云涌。

　　1912年2月12日隆裕太后带着6岁的清帝溥仪宣布退位，几千年的封建专制帝制终于被推翻。过去作为皇室禁苑的中南海[ZhongNanHai]，从此也掀开全新的一章。

　　清帝退位后，北京[BeiJing]为中华民国首都。根据“优待清室条件”，溥仪仍“尊号不废”，继续住在故宫里，只是前面的“三大殿”（太和、中和、保和殿）归民国管理。颐和园留给清室仍作为禁苑，西三海交给民国政府。

　　过去相当于皇宫西院的西三海归民国后，北海不久便成为市内的公园，连在一起的中海和南海却成为北洋军阀[JunFa]封建独裁统治的中心，“中南海[ZhongNanHai]”之称就此也扬名天下。

　　在民国期间，中南海[ZhongNanHai]一度是中国的政治中心，此后也长期处于风云激荡的历史旋涡之中，成为人们关注的焦点。

　　1912年袁世凯[YuanShiKai]迫使孙中山让位，自己登上总统[ZongTong]宝座。因故宫还在清朝逊帝手中，自己便入主中南海[ZhongNanHai]居仁堂[RenTang]。在此之前，他一面要挟革命党议和，一面又在海晏楼朝见隆裕皇太后，用革命声势恫吓隆裕，以此威迫清帝退位。此地成了他窃国的要地，随之便成了总统[ZongTong]府。

　　袁世凯[YuanShiKai]当上民国大总统[ZongTong]后，把海晏楼改成“居仁堂[RenTang]”会客室，并在中海西岸建了双亭，在亭南建石室。这一石室由白石砌成，朱门金钉，其面对南向。可叹的是，室内还仿照封建帝王，建有藏“建储函册”的金匮。袁世凯[YuanShiKai]在其身后可根据“大总统[ZongTong]选举法”，写出3个候选人名单，封于金匮，藏于金室，到期打开金匮，取出画册，由国会从袁世凯[YuanShiKai]早就指定的3名候选人中选出一名当总统[ZongTong]。不过这一丑剧刚刚上演不久，就因袁世凯[YuanShiKai]丧命而结束，金匮并未使用过。

　　住进中南海[ZhongNanHai]的袁世凯[YuanShiKai]，摆足了帝王威风，吃饭都要乐队奏曲。据溥仪后来在《我的前半生》一书中回忆道，当时只有七八岁的他在故宫里一听到军乐声，太监们便告诉他“袁世凯[YuanShiKai]吃饭了”。君臣上下对此愤怒不已，却毫无办法。

　　1915年，袁世凯[YuanShiKai]想做皇帝，公然宣布要恢复帝制，年号“洪宪”。12月13日，他在居仁堂[RenTang]接受百官“朝贺”，册封副总统[ZongTong]黎元洪为武义亲王。他还成立帝制“大典筹备处”，对龙济光、张勋等49人封爵加官，改总统[ZongTong]府为“新华宫”，改民国五年为“洪宪”元年。

　　袁世凯[YuanShiKai]要当“洪宪皇帝”，对住在中南海[ZhongNanHai]已感不满足，又想入居“大内”。于是他提出要溥仪搬出故宫，到颐和园住。当时无兵无勇的清室不敢抗拒，只好开始搬家，想到“天无二日，国无二主”便不寒而栗。

　　袁世凯[YuanShiKai]正自以为安排得当，只等1916年元旦便可穿龙袍、登龙位。然而1915年12月23日，蔡锷等在云南首先出师讨袁，发起护国战争，贵州、广西、广东、浙江等省纷纷响应，迫使袁世凯[YuanShiKai]先是“暂缓登基”，83天后即1916年3月22日,被迫宣布取消帝制。然而讨袁军仍不罢休，北洋军阀[JunFa]也陷入分裂。6月6日，在全国人民的声讨中，袁世凯[YuanShiKai]一命呜呼。

　　袁世凯[YuanShiKai]一死，妻妾家人都搬走，还把园内公私财物运走不少。接着，中南海[ZhongNanHai]的主人有如走马灯一样更换。黎元洪、冯国璋、徐世昌等都将此当成“总统[ZongTong]府”，却都无法号令天下……