从1949年到1976年去世，毛泽东主席作为中国共产党无可争议的领袖，塑造了中国的命运。今日人们对于他的了解已远胜于当年。在中华人民共和国成立之后，他决心推动农业的欠发达的中国社会全面变革，而在此前一个多世纪以来，中国一直受害于外部干涉和侵略。毛想要创造一个有自豪感的新中国，在这里，由作威作福的地主和受压迫的农民构成的社会秩序要被颠覆过来，国家要实现工业化和现代化，中国要在国际上获得尊重。在19世纪，中国深受帝国主义欺辱，陷于四分五裂的境地，而在很多方面，毛泽东身上正体现了对西方帝国主义的憎恨。他决心将中国推向通往现代化的道路。

　　在1949年，一个统一的中央政府控制了全国，从而能够领导和动员这个世界上人口最多的国家。这种状况是自1911年的辛亥革命以来首次出现，甚至也是辛亥革命前很多年里所没有出现过的。毛泽东自1920年以来就接受了马克思主义的世界观，将其奉为中国争取解放的思想工具，新政权也继承了中国自古以来就在东亚世界享有的中心地位。由于传统的生活方式被数十年来的革命、内战和抗日战争所打断，所以毛泽东的共产主义就为古老的儒教价值提供了一个现代的替代物。

　　毛不懈地发动全国以重建遭受战争破坏的经济，并力求将这个国家改造成一个工业强国。共产党在农村根除了旧的土地制度，建立了农业合作社，以此作为农业集体化的前奏。这个国家的第一个五年计划在1953年启动。该计划集中于重工业，虽然所有计划目标都没有完成，但还是取得了显著的成就。当时中苏之间正处于初期的友好关系之中，苏联对第一个五年计划给予积极的技术援助。在农业方面，困扰了中国千百年的旱涝灾害如今当然仍旧不听政府的号令。

　　“大跃进”

　　1957年开始的“大跃进”，旨在以更快的速度改变工农业的面貌。共产党在所采取的计划中宣布要经过一些年的时间实现“超英”。农村的合作社被合并为规模更大的“人民公社”。人民公社是以军事方式组织起来的生产单位，负责推行农业机械化并发展乡村工业。指令性的公共食堂、托儿所和学校将妇女从家务劳动中解放出来，在男女平等的基础上在农田和工厂里工作。命令农民放弃他们传统的耕作方式，到处都种植稻米和其他粮食作物而不论土壤条件是否适合，又强行推广杂交作物品种。政府还鼓励农民在庭院里建造冶炼炉，要他们学着炼钢。

　　“大跃进”变成一场灾难。毛泽东错误地估计了农民抵御变革的能力。农民持续的抵制，严重的作物歉收，以及那些千奇百怪的试验，导致了灾难性的饥荒。尽管土地依然维持了集体化制度，但党取消了人民公社试验中一些比较严苛的方面。农民最终被允许对其收成进行买卖或交换。

　　毛泽东担心革命的纯洁性会受到损害，于是号召要清除那些沉溺于官僚主义作风或者对推动社会革命已经丧失热情的人。数以百万计的十多岁的学生和其他年轻人参加红卫兵或者武装突击队。这些年轻人汇聚于北京和其他大城市，批判资产阶级道路，抨击西方帝国主义的文化，粗暴地折磨和凌辱党政官员以及文化和教育方面的领导人……