十六世纪后，晚明中国人获得的有关外部世界的各类知识陡然增多，观察外部世界的视觉坐标空前放大，认知世界的方式方法开始发生微妙变化，这促成了新的思想观念的萌生——

　　十六世纪后，以葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等东来欧洲势力和来华天主教士为媒介，全球范围内的人流、物流、信息流、资金流之一部分开始从地球东西两面汇聚中国，晚明中国获得的有关外部世界的各类知识陡然增多，体察、关照外部世界的视觉坐标空前放大。在此背景下，晚明中国人认知“世界”的方式方法开始发生微妙变化，他们开始以前所未有的方式体察世界、思考自我、思索人我关系，进而促成新的思想观念的萌生与成长。

　　突破华夷观念限制，肯定世界文明的多样性

　　在中国人的传统观念里，天圆地方，中国位居中央。这是构成中国独尊观念的地理依据之一。而依据地圆观念，一部分晚明士人意识到世界本没有中心，中国当然也不是天下的中心。沈尧中称：“先儒皆以阳城为地中，此日晷所照之中，非天地之中也。”王英明直言“地中”“乃中国之中，非天地之中。”熊明遇所绘中文世界地图即以大西洋为中心，而不以中国为中心。

　　古代中国人还认为，天下即中国，中国即天下，中国疆域几乎与世界同大，所有域外之地合在一起不当中国一大郡。但在了解利玛窦世界地图和艾儒略《职方外纪》后，一部分晚明士人开始感受到中国疆土其实仅占世界很小一部分。华容孙瑴说：“近世有利玛窦，自欧巴罗国越八万里泛海而来。其言海外大国猥多，而西视神州，目为大明海，居地才百之一，则瀛海之外，岂遂无方舆哉！”承认中国远比想象中要小。瞿式穀则宣称：“尝试按图而论，中国居亚细亚十之一，亚细亚又居天下五之一，则自赤县神州而外，如赤县神州者且十其九，而戋戋持此一方，胥天下而尽斥为蛮貉，得无纷井蛙之诮乎！”

　　而随着欧洲文明的不断输入，一部分晚明士人开始接受天下多文明的客观现实。谢肇淛承认欧洲人“儒雅与中国无别”。孔贞时赞赏西方科学的新奇独到。何乔远说：“天地大矣哉，不是无胫足。安得一人教，普之极缅邈。”意在肯定世界文明的多样性。王英明甚至用气候环境决定论解释北半球暖温带地区出现华夏文明和欧洲文明的内在奥秘。他说，黄道与南北极圈之间，寒暖交替而不过其度，适为气候宜人之区，“凡此自东周西一带，毓灵孕秀，遂多圣贤豪杰之俦。中国自距赤道十九度至四十二度，正当其处。”这是在理论上认可此一气候带上的其他地区有可能与中国一样，多“圣贤豪杰之俦”。