父亲黄炎培，1878年生于上海浦东川沙内史第我家老宅(十五年之后宋庆龄等宋氏姐弟陆续在此宅出生，胡适也曾在此宅借居)，不久家道中落。1901年受过传统私塾教育，后来又中了举人的黄炎培又到南洋公学(今上海交大)，考入蔡元培为总教习的特班，与李叔同、邵力子、章士钊、汤尔和等人同班，接受新学教育。然而黄在一年多后参与了对学阀抗争的罢课学潮，离开南洋公学回到浦东。

　　父亲回到家乡，正好废科举，兴学堂之风开启，清政府公布高等中小学章程，命令各省把书院改办学堂。刚经历了学潮洗礼，年方二十四岁的父亲黄炎培抱定办学的决心，“要救中国，只有办学堂。”从此开始了他终生不渝的办学历程。当时川沙城里无一座学校，唯有个观澜书院，于是黄联络张访梅、陆逸如等友人上书川沙厅，同时又在寒冬冒大风雪坐船到南京投文两江总督张之洞获准，终于在黄等不领薪水、自理膳食等条件下批准由黄任学堂总理，1903年川沙小学开办。不久又在家乡办起开群女学。

　　当时二十五岁的父亲黄炎培，从小看遍了官府腐败，社会黑暗继而立志救国，为此全家依靠他当年投书书院所得奖金的有限之余维持了年余。除管理学校并亲自授课外，父亲觉得还应多做些发动群众的启蒙工作，于是每逢假日便约上好友，带着几个学生，扛上黑板，拿上板凳，来到邻里，来到城墙上，教民众识字算术，或举行演讲会。川沙城墙修建于明朝，古风犹在，系当地游览胜地，父亲在此演讲，针贬时弊，抨击列强，吸引来众多听众，从而将活动扩至邻县南汇。1903年初夏，父亲与好友张访梅、顾次英等来到南汇重镇新场发表演说，一时百里之内，舟车云集，空前轰动。当时震惊全国的《苏报》案刚发生，《苏报》刊载邹容的《革命军》遭清政府查封，章太炎、邹容被捕入狱，各地捉拿革命党，政治空气十分紧张。6月18日父亲做了第一次讲演，23日第二场讲演正在进行，南汇知县戴运寅接到地方痞棍密报:黄炎培等人演说诽谤皇太后，即派兵当场抓捕了黄等四人，并贴出告示:“照得革命一党，本县已有拿获，起得军火无数”，夸大其词以图邀功，为此速电禀两江总督及江苏巡抚，前者回电令就地正法，后者回电令解省讯办，二者的命令发生分歧，戴知县再电请示，来回耽误了三天时间。其间，邀父亲前来讲演的南汇青年展开营救工作，找到上海基督教总堂的总牧师步惠廉，同时那位资助父亲办川沙小学的浦东房地产商杨斯盛拿出500元交步惠廉，请来美国律师佑尼干，于是步、佑二人用最快速度直奔县衙找到戴运寅，在督抚会衔的电令“就地正法”的午时三刻到达之前的半个小时，即午时一刻从县衙里保释出父亲等四人，他们出狱后，未做过多的停留，径直踏上赴上海汽轮，之后又在杨斯盛资助下连夜离沪，乘坐西伯利亚轮驶出吴淞口开往日本。

　　虎口余生下的四青年被迫离乡背井，在茫茫海上漂荡多时，黄等四人合计后改名以铭志，黄炎培原号楚南，在船上改为韧之。韧字的含义是刀，是牛皮。要杀敌，要坚忍。

　　父亲等人闹出的这场新场镇风波在社会上引起巨大反响，章士钊主办的《国民日报》等媒体上连篇累牍地予以报道。上海新戏舞台上将这场南汇新场镇风波编成文明戏，说一个二十五岁年轻的革命党人黄炎培，穿着大皮靴满街走，发号施令搞革命，被清廷抓去，险些杀头云云。黄炎培的名字连同这件事一起，在上海传播开来。同时这桩险些杀头的风波，也推动他走上了真正的革命党之路。