有一种误解，以为毛泽东读史，只读中国的，对外国的，他不大了解。其实，毛泽东也喜欢读世界史，英国作家威尔斯的《世界史纲》，就是他长置于床上，经常要翻阅的一本书。他既读世界通史，也读国别史。为了研究美国的历史，他曾让人从北京图书馆借阅美国历史学家卡曼和施里特合著的《美国全史》之类的欧美史书，还特别叮嘱，既“要有马克思主义者写的，也要有资产阶级学者写的”。1949年底出访苏联期间，毛泽东比较集中地看了《彼得大帝》、《拿破仑》、《库图佐夫》等十几部欧洲历史人物传记影片。斯大林知道后评价说：“毛泽东真聪明，有空就看人物传记片，这是了解历史最简捷的办法。”

　　西方的历史，毛泽东最熟悉的是法国近代史。在法国近代史中，他最感兴趣的是法国大革命和巴黎公社，最喜欢谈论的历史人物是波拿巴·拿破仑。据粗略统计，从1910年到1973年，毛泽东读谈拿破仑，不下40次。根据毛泽东的回忆，他最早知道拿破仑事迹，应该是在十四五岁时从表兄文运昌那里借阅的郑观应《盛世危言》一书里。这本书多次谈到拿破仑在内政外交上的一些政策主张。有关拿破仑的传记，清末民初有不少编译版本。仅1903年便有益新译社和上海文明书局发行的两种版本的《拿破仑》。商务印书馆在1916、1917和1919年印行了三种版本的拿破仑传记，其中钱智修编译的《拿破仑》，经当时的教育部审定，曾作为学生课外必读书。毛泽东曾回忆说，在信仰马克思主义之前，“我崇拜华盛顿、拿破仑、加里波第，看他们的传记”。他当时阅读的，不外上面说的这类本子。

　　新中国成立后，毛泽东又读过多种版本的拿破仑传。据毛泽东身边的两位工作人员分别回忆：“有一次，他要看拿破仑传，选了几种翻译过来的本子。跟他一起读的同志一本还没有看完，他却三本都看完了。”“直到七十年代主席还读过《拿破仑传》、《戴高乐回忆录》等等书籍。而且对《拿破仑传》，他找过很多国家版本加以对照。”1968年6月21日毛泽东在会见坦桑尼亚总统尼雷尔时，曾这样说过：“我研究法国历史时读过《拿破仑传》，一个俄国人写的。实际上是吹库图佐夫。”这里指的是苏联历史学家塔尔列（1875—1955）写的《拿破仑传》。

　　1970年5月1日在同柬埔寨西哈努克亲王讨论拿破仑时，毛泽东又说，我读过“法国社会主义者马蒂叶（今译马迪厄）写的法国革命史”，“写法国革命史的人很多，我也看过一个苏联人写的，太简单。还看过一个英国人写的，英国人写法国的事，总是要骂娘的了。但是我看的那个英国作家写的书，还是比较实事求是的”。毛泽东评点的这几本书，除了塔尔列的《拿破仑传》外，还有研究法国大革命最权威的法国历史学家马迪厄（1874—1932）的《法国革命史》，英国霍兰·罗斯（1855—1942）的《拿破仑一世传》，都是20世纪在中国比较流行的关于法国大革命和拿破仑的权威读本。此外，萧乾夫人文洁若在其《我与萧乾》和《一生的情缘》两本里，都谈到，毛泽东晚年想看一本《拿破仑论》的书，此书无中译本，急着找人从英文翻译。有关部门便找到了萧乾，把他从干校调回北京，几个人夜以继日地赶译，大致一周的时间就出了大字本，送给毛泽东阅读。