从19世纪70年代起，清廷重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人倡导发起了"师夷长技以制夷"的洋务运动。希望利用西方的科学文化知识挽救垂死的清王朝。从1872年到1875年，清政府先后选派120名10岁至16岁的少年赴美国留学。这是近代中国历史上的第一批官派留学生。

　　容闳提出"留学教育计划"

　　说到近代中国的第一批留学生，人们就会谈起被誉为"近代中国留美第一人"的容闳。容闳是广东香山县人，少年时家境贫寒上不起学，只好到德国传教士在澳门开办的教会学堂读书。１８４７年，该校校长、美国传教士布朗因病提前归国，要带几名学生赴美留学，容闳在布朗的帮助下，来到了美国。

　　在美国，容闳先入中学，后在耶鲁大学半工半读学习英国文学，靠奖学金和打零工完成了学业。面对祖国的落后和异邦的强盛，容闳希望能有更多的中国青年"以西方之学术，灌输予中国"。

　　１８５４年１１月，２６岁的容闳谢绝了美国友人的挽留，经过１３个月多的海上颠簸，回到了阔别７年的祖国。

　　回国后的容闳得到曾国藩的重用，他提出了"留学教育计划"。对此，曾国藩非常赞同，并立即与李鸿章联合上奏朝廷。二人在奏折中提出："由政府选派颖秀青年，送之出洋留学"，得到了清廷的批准，并在上海成立了"总理幼童出洋肄业局"，由容闳和陈兰彬等人负责此事。英美等国驻华公使得知这一消息后，也纷纷表示愿意接受中国留学生。

　　１８７２年，清政府向美国派遣了第一批官派留学生。根据洋务运动的需要，第一批留学生主要学习科技、工程等办洋务急需的学科。考虑到语言问题，最终决定选１０岁到１６岁的少年出国。

　　按照计划，首期留美少年名额为１２０名。从１８７２年起每年派３０名，至１８７５年派完，预计留学时间１５年，经费一律由清廷支付。当时，国人多视出国留学为畏途，尤其是美国，距离中国万里之遥。在当时的国人心目中，都认为那里是"蛮夷之邦"，甚至有谣言说美国人会把中国人的皮剥下，"安在狗身上"。况且把这些十来岁的少年送出国，一别１５年，还要家长签字画押，这让父母们难以接受。留美少年詹天佑的父亲詹作屏出具的保证书写道："兹有子天佑，情愿送赴宪局带往花旗国肄业学习技艺，回来之日听从差遣，不得在国外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。"俨然一纸卖身文书。

　　１８７２年８月１１日，这３０名少年由容闳率领，从上海坐船赴美。这些在大轮船上蹦蹦跳跳的孩子此刻也许不会想到，他们稚嫩的肩上担负着寻求富国强兵之路的使命。在这些少年之中，不少人成为近代中国历史上的佼佼者，如著名铁路工程师詹天佑，矿冶工程师吴仰曾，民国政府第一任国务总理、复旦大学创办人唐绍仪，清华大学第一任校长唐国安等。

　　住在美国人家里

　　为显示大清威仪，少年们上岸时一身中式打扮：瓜皮帽，蓝缎褂，崭新的黑布鞋，特别是每人一条乌黑油亮的小辫子，引起美国人的好奇，每到一处总是观者如云。

　　刚登上新大陆的小留学生们首先遇到的困难就是语言。住在美国友人家里，西洋的生活方式更是让他们摸不着头脑。有些美国家庭的女主人出于爱怜，经常一见面就抱起小留学生亲吻脸颊，这让这些初到异国的小孩子满脸通红，不知所措。好些人吃不惯西餐，饿肚子在所难免。据说带队的清朝官员自带了一些腌黄瓜，没几天就被孩子们偷吃光了。

　　经过两三年的英语补习，多数少年进入了更高一级的学校学习。在美国的小学、中学，少年们接受的是一种全新的教育，加之小孩子特有的适应能力，初来美国时的生活困难已经不复存在，孩子们很快融入了美国社会。

　　这些远离父母和国家的孩子们个个学习用功，成绩优良。他们因为用功过度，加之身体单薄，常常病倒。还有３人积劳成疾，客死美国。到１８８０年，多数小留学生已经中学毕业，许多人进入中专或其他职业学校，还有６０多人正在读大学，詹天佑和欧阳庚已从耶鲁大学毕业。