根据历史传说，中国在文明起源时期曾经发生过一次大洪水。在克服这场洪水的过程中，人们首先掌握了筑城技术，华夏文明诞生。这就是鲧作城郭、大禹治水和夏王朝诞生的故事。当代考古学诞生以后，考古学家发现了诸多文明起源时期的古城，说明传说不是空穴来风。

　　关于洪水记忆的起源，王巍先生在《中华文明探源工程的主要收获》一文中说：“公元前2000年左右，在黄河中游地区曾有一个气候较为异常的时期，其主要表现为温度变化尤其是降雨量的不均衡。”据此推测，王先生所言具体到上述地区，表现为降雨量的大幅增加导致洪水泛滥。

　　这种观点比较合乎常识。但有关洪水记忆的古代文献，除《淮南子》“禹之时，天下大雨”外，没有其他降雨导致洪水的记载。相反大量谈到华北地区的干旱，并且这种干旱记忆是延续并且高度一贯的。从黄帝时代的旱魅传说，到夏代的后羿射日神话，到商汤准备自焚求雨，再到甲骨文中大量的求雨占卜，以及更晚近的历史记录，干旱记载从未间断。华北主要是旱作农业区域，这一记忆无疑更具历史与逻辑的真实性。古气候环境专家也认为，华北地区在4000多年前降水不是明显增加，而是出现了大幅减少的趋势。

　　徐旭生先生认为，黄河流出山地丘陵达至平原以后，由于地势落差太大，加之没有束缚，所以泛滥成灾，从而使中原地区的古人形成洪水记忆。即中国古代的洪水记忆主要源于特定地域的河患，与降水无关。考古学告诉我们，文明先驱们的主要活动区域的运动轨迹，总体上是从山坡高地不断向开阔低平的台地与平原方向移动。在黄河中下游地区，从公元前5000年以后很长一段时间，史前文化分布的主要中心集中于华北平原（当时为华北低地）东西两边的高地。这一区域主要是湖泊与沼泽。黄河流出豫西山地以后，没有固定河道，任性漫流。现在的华北平原正是黄河长期漫流沉积的产物。

　　这就是说，考古学家所说的二级台地，当时实际上处于黄河漫流所形成的巨大湖泊的前沿。在先民向低地迁移过程中，他们会在某个特定时刻遭遇到闻所未闻的真正洪水。洪水虽然早已存在，但人们只是在离开山坡，来到台地以后才开始遇到。正是这种前所未有的洪水遭遇造就了华夏民族的史前洪水记忆。

　　明白了史前洪水的性质，我们对古城、治水与文明起源就会有全新的视角。