“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”说，是蔡元培美育[MeiYu]思想的重要组成部分，也是其学术研究中极为关注的话题。他曾以此题目撰写了三篇文章公开发表，内容各不相同。他还准备写一部系统专著，但由于社会活动和行政工作的拖累，始终未能如愿：“余在二十年前，发表过‘以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]’一种主张，本欲专著一书，证成此议；所预拟的条目有五：（一）推寻宗教[ZongJiao]所自出的神话；（二）论宗教[ZongJiao]全盛时期，包办智育、德育与美育[MeiYu]；（三）论哲学、科学发展后，宗教[ZongJiao]对于智育、德育两方面逐渐减缩，以致全无势力，而其所把持所利用的惟有美育[MeiYu]；（四）论附宗教[ZongJiao]的美育[MeiYu]，渐受哲学、科学的影响，而演进为独立的美育[MeiYu]；（五）论独立的美育[MeiYu]，宜取宗教[ZongJiao]而代之。此五条目，时往来于余心，而人事牵制，历二十年之久而尚未成书，真是憾事。”可见蔡元培提出“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”的主张是经过深思熟虑的，而非一时心血来潮。

　　“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”陶养感情

　　为什么提出“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”？

　　蔡元培一贯反对宗教[ZongJiao]教会插手现代教育事业。在五四新文化运动中，针对基督教青年会发起的旨在拉拢青年学生信教的“宗教[ZongJiao]运动”，他发表了“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]说”的演讲，并在《新青年》上发表。他认为，社会发展到今天，宗教[ZongJiao]已经走向没落，对人类精神生活的积极作用已丧失殆尽，当今诱惑青年学生信教，无疑是一种欺骗。宗教[ZongJiao]之为物，在欧西各国已成过去。虽然宗教[ZongJiao]仪式仍在流传，那不过是一种习惯，并无多大意义。“所可怪者，我中国既无欧人此种特别之习惯，乃以彼邦过去之事实作为新知，竟有多人提出讨论。此则由于留学外国之学生，见彼国社会之进化，而误听教士之言，一切归功于宗教[ZongJiao]，遂欲以基督教劝导国人，而一部分之沿习旧思想者，则承前说而稍变之，以孔子为我国之基督，遂欲组织孔教，奔走呼号，视为今日重要问题。”任何宗教[ZongJiao]“无不有扩张己教攻击异教”的排他性，并与某种政治相互勾结利用。“至佛教之圆通，非他教所能及。而学佛者苟有拘牵教义之成见，则崇拜舍利受持经忏之陋习，虽通人亦肯为之。甚至为护法起见，不惜于共和时代，附和帝制。宗教[ZongJiao]之为累，一至于此，皆激刺感情之作用为之也。”所谓“激刺感情”，就是从某个教派的狭隘利益和政治目的出发，一味煽动、诱发人们的感情，使之紧紧束缚在某种功利目的上，不可能得到涵养和教育。“鉴激刺感情之弊，而专尚陶养感情之术，则莫如舍宗教[ZongJiao]而易以纯粹之美育[MeiYu]。纯粹之美育[MeiYu]，所以陶养吾人之感情，使有高尚纯粹之习惯，而使人我之见，利己损人之思念，渐消沮者也。”所谓“陶养感情”，就是用美和艺术去陶冶、净化人的感情，使之具有美的超脱性和普遍性，从而陶铸高尚的情操。蔡元培认为，美育[MeiYu]随时代而进步，而“宗教[ZongJiao]却绝对的保守”。“美育[MeiYu]是普及的，而宗教[ZongJiao]则都有界限。”“美育[MeiYu]不要有界限，要能独立，要很自由，所以宗教[ZongJiao]可以去掉。”总之，“美育[MeiYu]是自由的，而宗教[ZongJiao]是强制的；美育[MeiYu]是进步的，而宗教[ZongJiao]是保守的；美育[MeiYu]是普及的，而宗教[ZongJiao]是有界的”。

　　“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”塑造信仰

　　蔡元培认为，“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”不仅是理所当然，也是势在必然。他从中西方的历史事实出发，论述了“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”是社会发展的大势所趋。在他看来，各个民族在未开化时代都有神话，由神话而产生宗教[ZongJiao]，“宗教[ZongJiao]本旧时代教育，各种民族，都有一个时代，完全把教育权委托于宗教[ZongJiao]家，所以宗教[ZongJiao]中兼含着智育、德育、体育、美育[MeiYu]的原素”。但随着社会的进步和科学的发展，教育逐渐脱离宗教[ZongJiao]而从属于世俗政治。例如，中国的西周之后，欧西的中世纪之后，宗教[ZongJiao]逐渐退出国家教育。尤其在智育、德育方面，宗教[ZongJiao]的影响力已经微乎其微。唯有情感教育方面，宗教[ZongJiao]还有一定势力。因为人都有“爱美之思想”，“而宗教[ZongJiao]家利用之以为诱人信仰之方法”。但从发展的观点看，欧西国家的情感教育“实亦有脱离宗教[ZongJiao]的趋势”。至于中国，宗教[ZongJiao]势力早已退出教育领域（包括美育[MeiYu]），为什么还要把它请回来？“例如吾国南北朝著名之建筑则伽蓝耳，其雕刻则造像耳，图画则佛像及地狱变相之属为多；文学之一部分，亦与佛教为缘。而唐以后诗文，遂多以风景人情世事为对象；宋以后之图画，多写山水花鸟等自然之美。周以前之鼎彝，皆用诸祭祀。汉唐之吉金，宋元以来之名瓷，则专供把玩。野蛮时代之跳舞，专以娱神，而今则以之自娱。”“又何取乎侈言阴骘、攻击异派之宗教[ZongJiao]，以激刺人心而使之渐丧其纯粹之美感为也！”当然，宗教[ZongJiao]借自然之美吸引人，我们也不能不加以注意。这正是中国的寺庙大都建在名山美景之中的缘故。“宗教[ZongJiao]是靠着自然美，而维持着他们的势力存在。现在要以纯粹的美来唤醒人的心，就是以艺术来代宗教[ZongJiao]。”艺术是创造和实现美的，所以要创造更多精美的艺术，“使以后的人都移其迷信的心为爱美的心，借以真正完成人们的生活”。

　　“以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]”的提出，其实质是以什么样的文化理想来吸引人们的信仰：是以真实的“人道”，还是虚幻的“神道”？信仰必须建立在科学、哲学的正确认识基础之上，而非“神话”的基础上。宗教[ZongJiao]的“神话”，早已失去了诱惑力。而“宗教[ZongJiao]上所被认为尚有价值的，止有美育[MeiYu]的原素了。庄严伟大的建筑，优美的雕刻和绘画，奥秘的音乐，雄深或婉挚的文学，无论其属于何教，而异教的或反对一切宗教[ZongJiao]的人，绝不能抹杀其美的价值，是宗教[ZongJiao]上不朽的一点，止有美。然则保留宗教[ZongJiao]，以当美育[MeiYu]，可行么？我说不可”。“因为宗教[ZongJiao]中美育[MeiYu]的原素虽不朽，而既认为宗教[ZongJiao]的一部分，则往往引起审美者的联想，使彼受其智育、德育诸部分的影响，而不能为纯粹的美感，故不能以宗教[ZongJiao]充美育[MeiYu]，而止能以美育[MeiYu]代宗教[ZongJiao]。”蔡元培认为，任何宗教[ZongJiao]，对于宇宙人生各种现象的解释，都是以“神道为其惟一之理由”，迫使人盲从、迷信。他深刻地体认到中国传统文化的真精神，认为中国是“以人道为教育”而不以“神道”为教育。这个传统不该丢弃。