字申叔，号左盦，是刘贵曾之子、刘文淇的曾孙。江苏仪征人。1907年东渡日本，参加同盟会东京本部的工作。1908年回国投靠两江总督端方。1915年参加筹安会，为袁世凯鼓吹帝制。1917年任北京大学教授。1919年11月因肺结核病逝于北京，年仅35岁。

　　北大生涯

　　1917年，蔡元培执掌北京大学，实行“兼容并包”方针，力排众议，聘刘师培为中国文学教授。然而，他口吃，又身患肺病，讲课不行，幸而他国学深厚，所编的讲义《中国中古文学史》很受学生欢迎。他所在的北大恰好是新文化运动的中心地带，如火如荼的新文化冲击着他迷古的学问。他召集部分守旧师生，创办《国故》月刊，在新文化运动的高潮声中，刘师培悄悄地逝去。

　　1911年10月，辛亥革命爆发后，27岁的刘师培随端方入川，不久就被资州军政分府拘押，身受牢狱之灾，幸得章太炎等人的呼吁下才保住了性命。

　　刘师培是清末民初的一个奇人。他19岁与大师章太炎交游，曾是个壮怀激烈的革命党人，后与革命党人决裂转而投靠清廷，民国后又为袁世凯鼓吹复辟。误入政治歧途多年，经历了三次政治转折，经学大师在文化界留下了“卿本佳人，奈何作贼”的慨叹。

　　第一次转折：从革命到反革命

　　刘师培出身于江苏仪征的经学世家，刘家尤其精于《左传》研究，刘氏家学具有学术经世的眼光。早在1903年，19岁的刘师培与鼓吹革命、同样精于古文经学的章太炎就开始相交。受其影响，刘师培思想幡然一变，从此绝意科场，投身民主革命。当年，他撰写了《攘书》《中国民约精义》，将家学与时代风云结合，以大汉族主义观点，反对满清贵族的腐朽统治。章太炎用古文经学驳斥康有为、梁启超君主立宪思想的起点今文经学，刘师培写出了《驳太誓答问》，将经学研究服务于批驳康梁的政治目标。

　　1904年冬，上海发生了谋刺前广西巡抚王之春事件，刘师培是主要策划人之一。此事虽未成功，却使刘师培在革命党人中颇具影响。

　　1907年2月，刘师培应章太炎之邀，偕母亲、妻子何震及何氏表弟汪公权和苏曼殊一起，东渡日本。

　　到日本后，刘师培加入同盟会，并很快成为章太炎主编的《民报》的主要作者之一。他接连在《民报》上发表《普告汉人》《利害平等论》等激烈的反清文章。

　　因清政府的压力，日本政府决定劝逐孙文。1907年2月25日，日本外务省次官举行宴会，为孙文饯行，刚刚来到日本的刘师培也在其中。此时，章太炎正主持《民报》，因为经济问题与孙文闹翻。年少气盛的刘师培也对章太炎表示支持，他因此事而看不起孙文。

　　其后，刘师培、何震、张继、章太炎等人的思想转向了无政府主义，他们希望探索出一种比三民主义更高明的革命理论。他和张继组织了“社会主义讲习会”，在中国留日学生中宣讲无政府主义和一些马克思主义思想，何震创办的《天义报》，还发表过刘师培《<共产党宣言>序》。后来，因私事和其他原因，刘师培与章太炎关系逐渐破裂。

　　1908年年初，刘师培上书曾敦请清政府实行立宪、具有改良色彩的两江总督端方，表示愿意放弃革命，并且扬己之长，将学术服务于政治，向端方献计如何对付革命党人。刘师培认为，革命党人所持的民族主义，其实就是排满，要化解革命，就要人人知道民族主义不合于学理。

　　1908年4月28日，刘师培在东京创办了《衡报》，托名在澳门发行。日本政府查明实情后，于1908年10月禁止。不久，刘师培回国，随汪公权、何震一起投靠了端方，任两江总督署文案兼三江师范教习。

　　第二次转折：辛亥入川，被拘下狱

　　投靠端方不久，刘师培就帮助清政府诱捕浙江革命党领袖陶成章。此时，陶正由南洋返国，刘向端方告发了陶的踪迹，并曾在上海码头打探陶的行踪，但未能如愿。

　　1909年，刘师培又告发同盟会国内中部（长江流域）领袖陈其美与浙江党人王金发、张恭等密谋起义，但是，清廷只抓到了张恭。上海的革命党人知道是刘师培告密之后，王金发携枪找刘“理论”，刘师培下跪求饶，愿意以身家性命保出张恭，得免一死。后张恭果因刘师培夫妇力保，而没有被处死。随后，刘师培到了南京，而汪公权则被王金发在这年夏天暗杀了。汪公权死后，章太炎致书刘师培，希望其迷途知返，但刘师培置之不理。