《一日一谈》是著名政治活动家和杰出教育家马相伯先生晚年评论国内外时事，回忆其从政、外交、办学、读史的随笔短论集。无论政治、经济、文化、学术、宗教等问题，莫不有所涉及；更主要的则是老人援笔亲历的清末掌故，民国轶闻，重大变革，政要交往等，为后人留下了难得的第一手资料，堪称是近代中国的历史见证。

马相伯(1840—1939)，名志德，字相伯，号华封老人，祖籍江苏丹阳。是中国第一个神学博士，负有盛名的天主教学者，我国近代高等教育改革的开拓者。马相伯曾创办复旦大学并担任校长、代理北京大学校长，民国名人蔡元培、于右任、邵力子等是其弟子。“九一八事变”后，马相伯深感国难深重，积极参加抗日救亡运动，发表《为日祸敬告国人书》、《泣告青年书》、《国难人民自救建议》等；发起组织中国民治促进会、中国国难救济会和不忍人会，号召为抗日将士劝募义捐；与章太炎、宋庆龄等人一起声讨国民党当局的腐败；亲自致信蒋介石，营救沈钧儒、沙千里、邹韬奋等“七君子”出狱。他不顾自身衰颓，多次在民众中和广播电台发表演说，号召学生“救国不忘读书，读书不忘救国”，呼吁社会“耻莫大于亡国，战虽死亦犹生”。因而被誉为“中国第一位演说家”和“爱国老人”。

马相伯横跨道光、咸丰、同治、光绪、宣统和民国，经历或参与过晚清及辛亥革命前后的重大事件。他青年时曾亲见忠王李秀成在教堂祈祷，他又在李鸿章手下办洋务，任驻朝政府赞仪、驻日公使参赞、神户领事。也曾出任南京都督府外交司司长、代理都督、中华民国第一任南京市长、国民政府委员等职。特殊经历为他的著述提供了丰富内容。

1935年10月5日至12月21日，记者王瑞霖在上海采访了97岁高龄的马相伯，先后分60余次，共为67篇。文章保留了老人口述的语气，轻松自然，庄谐杂出，并且每篇都记下了口述的日期，以示郑重。随后，这部作品以《一日一谈》为题，连续刊发于天津《益世报》。1936年初由上海复兴书局出版了《一日一谈》单行本。与马相伯的《致知浅说》、《拉丁文通》、《五十年之世界宗教》、《马相伯先生文集》等学术著作相比，这组随笔短论显得很突出，是臧否人物，记录历史，研究作者生平及其思想的重要窗口。

在马相伯看来，清末有四大名臣曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章，而李鸿章“对于新政的远见实比曾、左、胡高明。且彼对于一事一物都肯虚心研究，不敢自是。”马相伯因常为李鸿章讲述西洋哲学，引起李对新名词的兴趣，有一次李问一位同乡道员何为“抛物线”？对方打譬喻说:“撒溺就是抛物线。”使在场者皆忍俊不禁。1882年11月马相伯被清政府委任为驻高丽正二品政府赞仪。两年后回到李鸿章身边，当他满怀一腔热情说出自己对高丽政局的忧虑和建议，并进言应及时拿主意时，未料李鸿章当头一瓢冷水:“大清国我都不敢保他有二十年的寿命，何况高丽？”马相伯谈到这些往事时，说:“李中堂的话果然应验！”——不几年清亡于民国，朝鲜亡于日本。讲到李鸿章有书生积习和虚荣心时，《杨谷山孝廉服官秘诀》一文谈到杨的经验:凡上书给李中堂时，在公文末尾，总要故意弄出一两句似通非通的话，而李的习惯一定援笔批改，改后，这件公事便可立刻发下施行。若是呈文完美无缺，用不着修改，李就顺手放在一边，不知何时可以批办下来。于是马相伯有心拿公文试探，也是“屡试屡验”。