身逢乱世，偏做忠臣；不杀董卓，终受其侮。由此观之，皇甫嵩这位名将在政治上却较低能。

公元184年爆发的黄巾起义使得东汉王朝岌岌可危，虽然朝廷最终平息了这场变乱，但刘家天下至此已再无重归一统之可能，因为平叛过程中涌现的一批将领，已成长为手握重兵的军阀，最明显的例子就是曹操。他在青州打败黄巾军后，获得三十多万降兵，具备了参与群雄逐鹿的实力。没过几年，便开启了挟天子以令诸侯的政治局面，曹氏代汉只是时间问题。曹操虽以平定黄巾起义起家，不过，严格说来，他战胜的只是黄巾军残余力量，算不得平叛的首功之人。黄巾起义的头领是张氏三兄弟：天公将军张角、地公将军张宝、人公将军张梁，他们以宗教首领的身份领导着黄巾军主力，但没有一个败在曹操手下，真正打败他们的是汉末名将皇甫嵩。

官宦子弟 文武兼备

皇甫嵩，字义真，安定朝那（今宁夏固原）人。安定在汉代属于“山西”之地，而当时社会上流传“山东出相，山西出将”的说法，之所以如此，是因为“山西”人长期与边地民族打交道，对战争环境比较熟悉。皇甫家族生长于斯，朝廷因材施用，拔擢皇甫节做雁门太守，皇甫规为度辽将军，都是主持边地军政事务的要员。二人与皇甫嵩的关系非比寻常，前者是皇甫嵩的父亲，后者是皇甫嵩的叔叔，因此，皇甫嵩可谓地道的官宦子弟。但他并非膏粱纨袴之辈，少年时代便志存高远，喜读《诗经》《尚书》等儒家经典，同时也深得父辈遗传，娴习弓马射猎，堪称文武兼备。

老实说，类似于皇甫嵩这样的人才，在东汉崇尚经学的社会氛围里，并不鲜见。东汉开国功臣邓禹“能诵诗”，冯异“好读书”，贾复“习《尚书》”，都是兼具文武才略的人物。通经入仕的做法相延既久，到东汉末年，“山西”地区难免受到浸染。读书风气与当地民俗相结合，必然会孕育出一批文武兼备的人才。因此，如果仅凭才干论人的话，皇甫嵩也不见得有过人之处。在资质相差不大的情形下，家庭背景就成了人才能否走上仕途的决定性因素。况且，东汉选拔人才的名目主要有孝廉、茂（秀）才两科，一般而言，必须获得其中一个名分，才具备做官的资格。取谁为孝廉或茂才，这个选举权由郡太守行使。然而，东汉后期的选举乱象丛生，时人嘲曰：“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。”面对选举腐败，士人即便能力出众，若要取得做官的资格，往往也不得不依靠家庭背景。因此，皇甫嵩能够走上仕途，与他的家世是分不开的。由于父亲和叔叔地位显赫，安定太守岂能不给面子？太守不但推举了他，甚至还给了他双料资格，集孝廉、茂才于一身。从此，皇甫嵩仕途日进，由郎中、县令、议郎，直至北地太守。