1912年3月袁世凯就任中华民国第二任临时大总统，直至1928年张学良“东北易帜”，中国历史进入了北洋军阀统治时期，历时十余年。此间北洋第二号人物“北洋之虎”段祺瑞，威风凛凛，一再出头，成为北洋军阀史上名噪一时且颇具争议的人物。他的崛起，尽管原因众多，但不管从什么角度分析，大炮都是一个不可或缺的重要因素。从1885年开始接受到炮兵教育，在人的一生最美好的近20年时间内，他都与大炮紧密相连，在很大程度上甚至可以说他是一个因“炮”走红的知名人物。

北洋武备学堂炮科的优等生

段祺瑞，原名启瑞，字芝泉，1865年生于安徽六安，后举家迁到合肥，因此也有人称呼他为“段合肥”。他的祖父段佩与同乡刘铭传关系甚笃，曾一起创办团练对抗太平军，后来编入淮军，累官至记名总兵。1870年，段佩在合肥大陶岗买田百亩，为子弟开创了一个小康的家境。段祺瑞的父亲段从文老实厚道，但只会种田，别无他长，甚至不会抚养子女。段祺瑞从小就养在外婆家，稍长大些后，段佩将他携往江苏宿迁的任所，在军中为其延请塾师，平时常带在左右。少时的段祺瑞就对读书不感兴趣，而醉心于舞枪弄棒，常将“我不喜欢读书，我要当兵”挂在嘴边。后来，这句话果然成真。1879年，段佩病卒于军营中，十四岁的段祺瑞失去了这个靠山，扶柩归梓，开始务农。段祺瑞是长子，下面还有一妹两弟，生活甚为窘迫。段祺瑞刚回安徽时还继续读了一年私塾，后来实在拮据只好辍学。他不甘心做个农民，于是回到宿迁军营，希望能借祖父的余威谋个差使。但人情如纸，只能充当杂役而已，后来混不下去，只好又回到安徽。1882年，他决心去威海投奔在军中做管带的族叔段从德，但车马川资全无所出，于是仅带了一元银洋，步行2000余里，跋涉到了威海。段从德安排他在营中做司书，从此开始了佩剑戎装的生涯。后来，他常对子女讲起这段艰难往事，不无得意地自称“一元钱起家”。

1885年，李鸿章在天津紫竹林创办了武备学堂，拟从淮军士官兵弁中选拔生员。段祺瑞没有放过这个机会，他一考而中，成为第一期预备生，进入炮兵科。天津武备学堂以“中学为体，西学为用”为立学理念，不仅有西式的兵法、地利、军器、炮法、算法、测绘等课程，也有传统的经史教育。段祺瑞全力以赴，学习极其刻苦，成为炮科一等一的好学生。段一生的业务基础和礼仪修养正是奠基于此。有一次，学堂购自德国的一门管退炮的瞄准器坏了，无人会修，最终是段祺瑞解决了这个难题，还画出了图纸，他因此受到了校方的重视。命运总是垂青有准备的人。学有所成的段祺瑞在1886年武备学堂专门为北洋大臣李鸿章进行的马、步、炮、工程兵综合操练中脱颖而出，获得了这位大清权臣兼老乡的赏识，为日后的崛起埋下了伏笔。李鸿章对自己亲手创办的北洋武备学堂十分重视，经常亲自去学堂视事。1886年的一天，李鸿章又前去武备学堂，学堂专门为其准备了马、步、炮、工程兵等的操练以示训练成绩。学堂上午进行的马科、步兵科的演练十分顺利，李鸿章也比较满意。下午进行的是炮科实弹演练，但是，天公不作美，下起了雨，海面上风力达到四级，海上活动靶随着浊浪时隐时现，演练难度增强了好几倍。要在平时，遇上这样的天气，演练就取消了，然而李鸿章已经在山顶上临时搭起的观操棚内就座。学员们惮于天气恶劣，嘀咕着要求改期。教习也感到没有把握，于是一位管带硬着头皮见李鸿章，请求演练改期。尽管风雨交加，李鸿章却兴致勃勃，他一手拿起望远镜，瞄准靶场，一边对管带说：“一点小雨，何足挂齿？赶紧开始吧！”演练只好按时开始。果然不出所料，演练成绩十分糟糕。开始射击的几门炮有的连靶边都没挨到。李鸿章的脸色仿佛天色一样黯淡下来，官员们也忐忑不安。接下去的几炮还是不成，李鸿章蓦地扔掉望远镜，站了起来，官员们脸色大变。眼看着李大人要怒气冲冲地离开观操棚，忽然听到有人喊：“打中了！打中了！”随后喝彩声不断。随从赶紧把望远镜递给李鸿章，李鸿章顺着炮声望去，这名炮手果然不凡，三发三中。演练结束后，李鸿章传话要见这名炮手。不久，一个结结实实的青年走了上来。“你叫什么名字呀？”“学生段祺瑞。”“哪里人呀？”“学生是合肥人。”当时洋务派和顽固派互相倾轧，闹得厉害，而洋务派内部也派别林立，有李鸿章的淮系，曾国藩、左宗棠的湘系，张之洞的湖广集团。李鸿章为了扩展自己的势力，特别注重同乡，尤其是青年才俊。不久之前，北洋舰队成立，他便委派了安徽老乡丁汝昌为提督，北洋海军官兵多为福建人，对此啧啧，表示不满，有人劝李鸿章收回成命。李鸿章却以“命脉相关”，“不敢轻以付托”予以拒绝。现在，听到段祺瑞不仅是安徽人，而且还是合肥人，更加注意了。后来又得知段祺瑞祖父和族叔均为淮军将领，祖父又曾随李鸿章剿过捻军的情况，引起了他极大的兴趣。因此，李鸿章对这个旧部子弟愈发有好感了。他接着询问了一些军事问题，段祺瑞对答如流。李鸿章大喜，夸奖他熟知军事，俾其造就，是一个可用之才，让手下人记住了段祺瑞这个年轻人。1887年段祺瑞以最优等的成绩毕业。李鸿章在给朝廷的奏折中赞扬段祺瑞等学生“各项操法，一律娴熟，试以炮台工程做法及测绘，无不洞悉要领……”