在北洋集团内部，与袁世凯、段祺瑞、冯国璋、徐世昌、张作霖等元老级人物相比，官至陆军次长、国务院秘书长的徐树铮只是个小字辈。时人有“大徐”“小徐”之谓，前者指徐世昌，后者即指徐树铮。不过，“小徐”才气过人，足智多谋，是段祺瑞最信赖的智囊和助手，在段氏执政时期，呼风唤雨，权倾朝野，亲手导演了一桩桩在民国史上颇具影响的著名事件，引人瞩目。由于他飞扬跋扈，为所欲为，以致四面树敌，最终落得未能寿终正寝的可悲结局。

落第秀才投笔从戎

徐树铮(1880－1925)，字又铮，出生于江苏萧县(今属安徽)一个穷儒之家。父亲徐忠清早年科举拔贡，以设馆授业为生。母亲岳氏为宋代名将岳飞后裔。徐树铮天资聪颖，幼承庭训，6岁能读诗，13岁中秀才，17岁获岁试一等第一名。18岁赴南京乡试，名落孙山。从此厌倦科举，认为读书人只会钻研八股，于事无补，决心投笔从戎，沙场立功。

1901年冬天，22岁的徐树铮怀揣一篇洋洋数万言的《国事条陈》，千里迢迢赴济南投奔山东巡抚袁世凯，希望在袁氏手下谋个一官半职。几经周折，文章被递进巡抚府。袁世凯看罢，大加赞赏，得知作者是个年轻人，更觉得人才难得。当时袁正在守母丧，不便见客，便指派道员朱钟琪出面接待。朱一向以名士自居，目中无人，碰到自尊心极强的徐，话不投机，双方不欢而散。

回到投宿的旅店，徐树铮闷闷不乐，感叹自己生不逢时，壮志难酬。他打算尽快回老家另谋出路，可是身上所带的盘缠已所存无几，万般无奈，只好一面写信向家里求助，一面替人写字收点润格维持生计。

俗话说，天无绝人之路。正当他走投无路时，却意外地遇见了时任山东武备学堂总办的段祺瑞。当时徐树铮或许还不知道，这次会面将成为他一生的转折点。

那天，段祺瑞来旅店访客，正碰上一名少年在厅堂里书写楹联。时值隆冬，屋外寒气逼人。段见写字少年穿一件夹袍，气宇轩昂，丝毫没有一般读书人的寒酸相。观其书法苍劲有力，颇有灵气。他满心喜欢，便邀请少年到房间谈话。经询问得知，少年名唤徐树铮，江苏萧县人，来此地投靠无门，正等候家里汇寄路费。段有意考考对方，请其谈谈对时局的看法。徐树铮胸有成竹，侃侃而谈，将《国事条陈》的主要观点详加阐述，最后总结说：“国事之败，败于兵将之庸蹇。欲整顿济时，舍经武无急务。”徐的观点和段祺瑞扩充武备的思路不谋而合。段大喜过望，有心招其到麾下任职，便问道：“你愿意到我这里就职吗”少年不亢不卑地回答：“值得就便就。”就这样，徐树铮跟随段祺瑞来到军营，出任总办记室(秘书)。

1905年，徐树铮被段祺瑞保送到日本东京士官学校学习。留学期间，他每天闻鸡起舞，钻研兵法。课余考察日本法政及规章制度，撮录纲要，悉心揣摩，以备回国致用。1910年秋，年仅31岁的他学成归国，被分派到段祺瑞军营当参谋。徐树铮自以为文韬武略，样样精通，踌躇满志地准备干一番事业。

果然，凭借精明强干的能力和超强的记忆力，徐树铮很快在军营里崭露头角。他常常于会客之际，一边阅批公文，一边接电话。尽管公文像雪片似的堆积案头，但他对所办文电内容过目不忘，处理得井井有条，从无差错。每逢段祺瑞询问，总能对答如流。段非常欣赏，称其为奇人。而徐亦知恩图报，对段忠心耿耿，尽力办事。